Bedrijven hebben in het tweede kwartaal een recordaantal van 12.305 machines besteld, ter waarde van $585 miljoen, 25% meer eenheden dan in dezelfde periode een jaar geleden, volgens gegevens die zijn verzameld door de industriegroep de Association for Advancing Automation. Gecombineerd met een sterk eerste kwartaal, noteerde de Noord-Amerikaanse robotmarkt zijn beste eerste helft ooit, aldus de groep.

"Bedrijven moeten producten de deur uit krijgen -- en dus hebben zij" nieuwe automatisering nodig, zei Jeff Burnstein, voorzitter van de Association for Advancing Automation, bekend als A3.

Eaton Corporation PLC, bijvoorbeeld, werkt aan 150 verschillende robotinstallaties in de komende anderhalf jaar in zijn fabrieken voor elektrische apparatuur in Noord-Amerika.

De stimulansen voor bedrijven om te streven naar een robot-geïntegreerd personeelsbestand zijn duidelijk in de huidige krappe arbeidsmarkt. Met bijna twee open banen voor elke werkloze werknemer bieden de werkgevers de lonen op: De totale arbeidskosten in de VS - lonen en uitkeringen - stegen in het tweede kwartaal met 5,1% j-o-j, het hoogste cijfer sinds het Labor Department dit in 2001 begon bij te houden.

Maar als robots bedoeld zijn om de arbeiders productiever te maken, dan is dat tot nu toe nog niet gebleken: Die dikke orderboeken komen op een moment dat de produktiviteit in de V.S. in het tweede kwartaal is gedaald in het sterkste tempo op jaarbasis sinds de regering dit begon te melden in 1948.

Een mogelijke verklaring zijn de verstoringen die door de COVID-19 pandemie zijn veroorzaakt. De crisis heeft enorme verschuivingen in de beroepsbevolking teweeggebracht, waaronder een uittocht van werknemers tijdens de donkerste dagen van de crisis, die slechts langzaam weer op de arbeidsmarkt zijn teruggekeerd. Het is normaal dat werknemers minder productief zijn als zij een nieuwe loopbaan beginnen of in hun bestaande vakgebied van baan veranderen.

Bovendien is een groot deel van de recente stijging van de werkgelegenheid te danken aan dienstensectoren met een lagere productiviteit, zoals vrijetijdsbesteding en horeca, die ook de verbeteringen kunnen maskeren die robots elders aanbrengen.

Burnstein van A3 zei dat het ook tijd kost voor bedrijven om nieuwe machines volledig te implementeren om het potentieel ervan te maximaliseren. "Er is een leercurve," zei hij.

Dit geldt vooral in sectoren die geheel nieuwe technologieën invoeren, zoals de omschakeling van de auto-industrie naar elektrische voertuigen. A3 stelde vast dat bijna 60% van de in het tweede kwartaal bestelde robots naar automobielbedrijven ging.

Mike Cicco, CEO van FANUC America, de Amerikaanse divisie van de Japanse robotica-fabrikant, schat dat de helft van de verkopen van zijn industrie aan autofabrikanten momenteel bestemd is voor nieuwe fabrieken voor elektrische auto's.

"Dit zijn allemaal investeringen voor fabrieken die pas over enkele jaren in bedrijf zullen zijn," zei hij, dus het is niet verwonderlijk dat die robots nog niet bijdragen tot een hogere produktiviteit.

De haast om robots toe te voegen maakt deel uit van een grotere opleving van de investeringen, aangezien de bedrijven proberen gelijke tred te houden met de sterke vraag, die hoog blijft, zelfs nu de Federal Reserve de rentevoeten heeft verhoogd om de inflatie te beteugelen.

Knapheide Manufacturing Co is een van de bedrijven die in nieuwe robots investeren -- met inbegrip van een nieuwe productielijn voor laadbakken voor flatbed trucks die dit jaar in zijn fabriek in Quincy, Illinois, zal worden geïnstalleerd. De nieuwe lijn zal robots gebruiken om stalen onderdelen door een geautomatiseerd lasproces te voeren.

Mike Bovee, de ingenieur die toezicht houdt op de installatie, zei dat de nieuwe robots zouden moeten helpen om een chronisch tekort aan lassers te verlichten. Knapheide werft die arbeiders momenteel aan van zo ver weg als Texas.

"Wij zullen altijd zoveel lassers nodig hebben als wij kunnen vinden," zei hij, maar zij kunnen worden ingezet voor andere onderdelen van de produktie in de fabriek met 1.500 werknemers.