Oekraïne heeft de Russische troepen teruggedreven uit de op één na grootste stad Charkiv, in de snelste opmars sinds de troepen van het Kremlin zich ruim een maand geleden uit Kiev en het noordoosten terugtrokken.

Journalisten van Reuters hebben bevestigd dat Oekraïne nu de controle heeft over grondgebied dat zich uitstrekt tot de oevers van de rivier Siverskii Donets, ongeveer 40 km (25 mijl) ten oosten van Kharkiv. De stad, die onder hevig bombardement had gelegen, is al minstens twee weken rustig, maar de gevechten gingen door in het noorden.

Brandweerlieden blusten het smeulende wrak van het Cultuurhuis in Dergachi, 10 km ten noorden van Charkiv, na wat plaatselijke functionarissen zeiden over een nachtelijke Russische raketaanval op het gebouw dat gebruikt werd om hulp te verdelen. Vrijwilligers binnen probeerden pakketten met babyluiers en zuigelingenvoeding te redden.

"Ik kan het niets anders dan een terreurdaad noemen," zei de burgemeester, Vjatsjeslav Zadorenko, tegen Reuters. "Zij wilden de basis raken waar wij proviand opslaan en een humanitaire catastrofe veroorzaken."

Een andere raket was op donderdag op het gebouw ingeslagen en Russische beschietingen hadden een personeelslid van een kliniek verwond en een jong echtpaar in hun huis gedood, zei hij.

Rusland, dat ontkent burgers als doelwit te nemen, zei dat zijn strijdkrachten een Oekraïens Su-27 vliegtuig in de regio Kharkiv hadden neergeschoten en de olieraffinaderij van Kremenchuk in Centraal-Oekraïne onklaar hadden gemaakt.

Het was niet onmiddellijk mogelijk de berichten te verifiëren.

Ten zuidoosten van Kharkiv zei Groot-Brittannië dat Oekraïne Russische troepen had tegengehouden die de rivier Siverskyi Donets ten westen van Severodonetsk waren overgestoken. Op beelden die door het Commando Luchtstrijdkrachten van Oekraïne werden vrijgegeven, leken verscheidene uitgebrande militaire voertuigen en segmenten van een brug te zien die gedeeltelijk in de rivier waren ondergedompeld, en vele andere beschadigde of verlaten voertuigen, waaronder tanks, in de buurt.

Reuters kon het verslag niet onmiddellijk verifiëren, noch wanneer of waar de botsing plaats had.

Het Britse Ministerie van Defensie zei dat Rusland aanzienlijke militaire inspanningen leverde in de buurt van Severodonetsk en Izium, en probeerde door te breken naar Sloviansk en Kramatorsk om hun overname van de industriële regio Donbas in Oekraïne te voltooien.

De door Rusland gesteunde separatisten zeiden dat zij de chemische fabriek Zarya in Rubizne bij Severodonetsk hadden ingenomen.

Het Kremlin noemt zijn invasie van 24 februari in Oekraïne een "speciale militaire operatie" om een buur te demilitariseren die zijn veiligheid bedreigt. Oekraïne zegt dat het geen bedreiging vormt voor Rusland en dat de dood van duizenden burgers en de verwoesting van steden en dorpen aantonen dat Rusland een aanvalsoorlog voert.

KINDEREN

Oekraïne beschuldigt Rusland van het onder dwang deporteren van meer dan 210.000 kinderen sinds zijn invasie op 24 februari, en zegt dat zij behoorden tot de 1,2 miljoen Oekraïners die tegen hun wil zijn overgebracht.

Het Kremlin zegt dat de mensen naar Rusland zijn gekomen om aan de gevechten te ontkomen.

In Kiev is een rechtbank begonnen met de behandeling van de eerste zaak van wat volgens Oekraïne meer dan 10.000 mogelijke oorlogsmisdaden zijn; een Russische soldaat wordt ervan beschuldigd kort na de invasie een burger te hebben vermoord. Moskou heeft Kiev ervan beschuldigd dergelijke misdaden in scène te zetten.

In de zuidelijke havenstad Mariupol hebben de Russische strijdkrachten hun bombardement op de staalfabriek Azovstal opgevoerd, het laatste bastion van de Oekraïense verdedigers in een stad die bijna volledig door Rusland gecontroleerd wordt na een beleg van meer dan twee maanden.

Op videobeelden van Reuters waren donderdag explosies en dikke rook te zien en Oekraïense strijders gaven beelden vrij waarop vuurgevechten te zien zijn. Sommige van de burgers die onlangs geëvacueerd werden uit tunnels onder de centrale waar zij beschutting hadden gezocht, beschreven angstaanjagende omstandigheden.

"Elke seconde was hels," vertelde de 51-jarige verpleegster Valentyna Demyanchuk aan Reuters.

Vice-premier Iryna Veresjtsjoek vertelde aan 1+1 televisie dat er onderhandelingen aan de gang waren voor de evacuatie van gewonde troepen.

RUSSISCH SCHIP IN BRAND GESTOKEN

De hernieuwde gevechten van de laatste dagen rond Slangeneiland kunnen volgens sommige defensiefunctionarissen uitgroeien tot een strijd om de controle over de westelijke Zwarte-Zeekust, nu de Russische strijdkrachten in het noorden en oosten van Oekraïne terrein winnen.

Oekraïne zei dat het een logistiek schip van de Russische marine had beschadigd in de buurt van het eiland, een kleine maar strategische voorpost dicht bij de zeegrens van Oekraïne met Roemenië.

"Dankzij de acties van onze zeevarenden is het ondersteuningsschip Vsevolod Bobrov in brand gevlogen - het is een van de nieuwste van de Russische vloot," zei Serhiy Bratchuk, een woordvoerder van het regionale militaire bestuur van Odesa.

Reuters kon de details niet onafhankelijk verifiëren. Het Russische ministerie van defensie reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Op satellietbeelden van Maxar, een particulier bedrijf uit de V.S., was de nasleep te zien van wat volgens Maxar waarschijnlijke raketaanvallen waren op een Russisch Serna-klasse landingsvaartuig bij het eiland, dat beroemd werd door de schuttingtaal van zijn Oekraïense verdedigers in het begin van de invasie.

NAVO-UITBREIDING

Terwijl de gevechten in het land voortduurden, werd de druk op de Russische president Vladimir Poetin opgevoerd door diplomatieke stappen in ruimere zin.

De ministers van Buitenlandse Zaken van de G7-groep van rijke landen kwamen bijeen om een gepland EU-embargo op Russische olie te bespreken, alsmede de vrees dat het conflict zou kunnen overslaan naar Moldavië.

De Oekraïense minister van Buitenlandse Zaken Dmytro Kuleba, die de vergadering in Duitsland bijwoonde, zei dat hij hoopte dat EU holdout Hongarije zou instemmen met het olie-embargo en vroeg de G7 om Russische activa af te staan om Oekraïne te helpen bij de wederopbouw.

"We hebben het over honderden miljarden dollars. Rusland moet betalen," zei hij tegen verslaggevers.

Een dag nadat Ruslands noordoostelijke buurland Finland had toegezegd een aanvraag in te dienen om lid te worden van de NAVO, zei de Zweedse minister van Buitenlandse Zaken Ann Linde dat het lidmaatschap voor haar land een stabiliserend effect zou hebben en de landen rond de Oostzee ten goede zou komen.

Toetreding tot het dertig landen tellende westerse militaire bondgenootschap zou een einde maken aan de neutraliteit die de twee staten tijdens de Koude Oorlog hebben gehandhaafd en zou de uitbreiding van de NAVO bevorderen die Poetin met zijn invasie in Oekraïne naar eigen zeggen wilde voorkomen.

Moskou noemde de aankondiging van Finland vijandig en dreigde met vergeldingsmaatregelen, waaronder niet nader genoemde "militair-technische" maatregelen, maar zei dat een krantenbericht dat het Kremlin de gasleveranties aan Finland zou kunnen stopzetten hoogstwaarschijnlijk een "hoax" was.

De Russische energieleveranties aan Europa blijven de grootste bron van middelen voor Moskou en de grootste bron van warmte en energie voor Europa.