Oekraïense beschietingen hebben de Russische troepen zaterdag gedwongen de evacuatie van mensen uit een chemische fabriek in Sievierodonetsk op te schorten, enkele uren nadat de Moskouse strijdkrachten de stad hadden ingenomen, citeerde het persbureau Tass de plaatselijke politie.

De val van Sievierodonetsk, na weken van de bloedigste gevechten van de oorlog, is de grootste nederlaag voor Oekraïne sinds het in mei de controle verloor over de zuidelijke havenstad Mariupol.

Oekraïne noemde zijn terugtocht uit de stad een "tactische terugtocht" om te vechten vanaf hoger gelegen terrein in Lysychansk op de tegenoverliggende oever van de Siverskyi Donets. Pro-Russische separatisten zeiden dat de Moskouse strijdkrachten nu Lysychansk aanvielen.

De val van Sievierodonetsk - waar ooit meer dan 100.000 mensen woonden, maar nu een woestenij is - verandert het slagveld in het oosten na weken waarin het enorme voordeel van Moskou in vuurkracht slechts langzame winst had opgeleverd.

Rusland zal nu proberen door te drukken en meer terrein te veroveren op de tegenoverliggende oever, terwijl Oekraïne zal hopen dat de prijs die Moskou heeft betaald om de ruïnes van de kleine stad in te nemen, de Russische strijdkrachten kwetsbaar zal maken voor een tegenaanval.

President Volodymyr Zelenskiy heeft in een videotoespraak gezworen dat Oekraïne de steden die het verloren heeft, waaronder Sievierodonetsk, zal terugwinnen. Maar hij erkende de emotionele tol van de oorlog en zei: "Wij hebben geen idee hoe lang het nog zal duren, hoeveel slagen, verliezen en inspanningen er nog nodig zullen zijn voordat wij zien dat de overwinning aan de horizon gloort."

Kyrylo Boedanov, het hoofd van de militaire inlichtingendienst van Oekraïne, zei tegen Reuters dat Oekraïne bezig was met "een tactische hergroepering" door zijn troepen uit Sievierodonetsk terug te trekken.

"Rusland gebruikt de tactiek ... die het in Mariupol gebruikte: de stad van de aardbodem wegvagen," zei hij. "Gezien de omstandigheden is het houden van de verdediging in de ruïnes en open velden niet meer mogelijk. Daarom vertrekken de Oekraïense strijdkrachten naar hoger gelegen gebieden om de verdedigingsoperaties voort te zetten."

Het Russische ministerie van defensie zei dat "als gevolg van succesvolle offensieve operaties" de Russische troepen de volledige controle over Sievierodonetsk en de nabijgelegen stad Borivske hadden gevestigd.

Oleksiy Arestovych, senior adviseur van Zelenskiy, zei dat sommige Oekraïense speciale strijdkrachten nog steeds in Sievierodonetsk waren en artillerievuur op de Russen richtten. Maar hij maakte geen melding van directe weerstand van die troepen.

Het Russische persbureau Interfax citeerde een vertegenwoordiger van pro-Russische separatistische strijders die zei dat Russische en pro-Russische troepen Lysychansk aan de overkant van de rivier waren binnengetrokken en daar in stedelijke gebieden aan het vechten waren.

RAKETTEN REGEN NAAR BENEDEN

Rusland heeft zaterdag ook raketaanvallen uitgevoerd in heel Oekraïne. In de stad Sarny, ongeveer 185 mijl (300 km) ten westen van Kiev, werden ten minste drie mensen gedood en anderen zijn mogelijk onder het puin bedolven, nadat raketten een autowasplaats en een autoreparatiebedrijf hadden geraakt, zei het hoofd van het plaatselijke regionale militaire bestuur.

Rusland ontkent burgers als doelwit te nemen. Kyiv en het Westen zeggen dat de Russische strijdkrachten oorlogsmisdaden tegen burgers hebben begaan.

Russische raketten sloegen vannacht ook elders in. "48 kruisraketten. In de nacht. Door heel Oekraïne," zei de Oekraïense presidentiële adviseur Mykhailo Podolyak op Twitter. "Rusland probeert nog steeds Oekraïne te intimideren, paniek te veroorzaken."

De hoogste generaal van Oekraïne, Valeriy Zaluzhnyi, schreef op de Telegram-app dat pas aangekomen, door de V.S. geleverde geavanceerde HIMARS-raketsystemen nu ingezet waren en doelen raakten in door Rusland bezette delen van Oekraïne.

In een poging om de duimschroeven voor Rusland nog verder aan te draaien, zullen de Amerikaanse president Joe Biden en andere leiders van de Groep van Zeven, die vanaf zondag een top in Duitsland bijwonen, het eens worden over een invoerverbod voor nieuw goud uit Rusland, vertelde een bron die bekend is met de zaak aan Reuters.

Groot-Brittannië is bereid om later dit jaar nog eens 525 miljoen dollar aan leningen van de Wereldbank aan Oekraïne te garanderen, waardoor de totale fiscale steun dit jaar op 1,5 miljard dollar komt, zei premier Boris Johnson in de aanloop naar de G7-bijeenkomst.

"Oekraïne kan winnen en het zal winnen. Maar daar hebben ze onze steun voor nodig. Het is nu niet het moment om Oekraïne op te geven," zei Johnson in een verklaring op zaterdag.

"HET WAS EEN VERSCHRIKKING

In de door Oekraïne bezette Donbas-stad Pokrovsk was Elena, een oudere vrouw in een rolstoel uit Lysychansk, een van de tientallen evacués die met bussen uit de frontliniegebieden aankwamen.

"Lysychansk, het was een verschrikking, de laatste week. Gisteren konden we er niet meer tegen," zei ze. "Ik heb mijn man al gezegd dat als ik sterf, begraaf me dan alstublieft achter het huis."

Europa's grootste landconflict sinds de Tweede Wereldoorlog is zijn vijfde maand ingegaan, nadat de Russische president Vladimir Poetin op 24 februari tienduizenden troepen over de grens heeft gestuurd en een conflict heeft ontketend dat duizenden mensen het leven heeft gekost en miljoenen ontworteld heeft. Het heeft ook een energie- en voedselcrisis aangewakkerd die de wereldeconomie door elkaar schudt.

Sedert de Russische strijdkrachten in maart verslagen werden in een aanval op de hoofdstad Kiev, heeft het zijn aandacht verlegd naar de Donbas, een oostelijk gebied dat bestaat uit de provincies Luhansk en Donetsk. Sievierodonetsk en Lysychansk waren de laatste belangrijke Oekraïense bastions in Luhansk.

Moskou zegt dat Luhansk en Donetsk, waar het sinds 2014 opstanden heeft gesteund, onafhankelijke landen zijn. Het eist dat Oekraïne het hele grondgebied van de twee provincies aan de separatistische besturen afstaat.