Oekraïne zei zondag dat de tactische terugtrekking de levens zou sparen van zijn soldaten, die zich zouden hergroeperen, om met behulp van westerse lange-afstandswapens een tegenoffensief te beginnen.

Maar Moskou zei dat de inname van Lysychansk, minder dan een week na de inname van het naburige Sievierdonetsk, betekende dat het Luhansk had "bevrijd". Het zei dat het Luhansk zal geven aan de zelfverklaarde, door Rusland gesteunde Volksrepubliek Luhansk, wier onafhankelijkheid het aan de vooravond van de oorlog erkende.

Het zwaartepunt van het slagveld verschuift nu naar de aangrenzende regio Donetsk, waar Kiev nog steeds grote delen van het grondgebied controleert.

"Als de commandanten van ons leger mensen terugtrekken uit bepaalde punten aan het front, waar de vijand het grootste voordeel in vuurkracht heeft, en dat geldt ook voor Lysychansk, dan betekent dat maar één ding," zei Zelenskiy in zijn nachtelijke video op zondag.

"Dat wij zullen terugkeren dankzij onze tactiek, dankzij de toename van de aanvoer van moderne wapens."

Zelenskiy zei dat Rusland zijn vuurkracht concentreert op het Donbas-front, maar dat Oekraïne terug zal slaan met lange-afstandswapens, zoals de door de V.S. geleverde HIMARS-raketwerpers.

"Het feit dat wij de levens van onze soldaten, onze mensen, beschermen, speelt een even belangrijke rol. Wij zullen de muren herbouwen, wij zullen het land terugwinnen, en de mensen moeten boven alles beschermd worden," zei Zelenskiy.

Sinds het afzag van een aanval op de hoofdstad Kiev, heeft Rusland zijn militaire operatie geconcentreerd op het industriële hart van Donbas, dat de regio's Luhansk en Donetsk omvat, waar door Moskou gesteunde separatistische proxies sinds 2014 tegen Oekraïne vechten.

De Russische minister van Defensie, Sergei Shoigu, deelde president Vladimir Poetin mee dat Luhansk "bevrijd" was, zei het ministerie van Defensie, nadat Rusland eerder had gezegd dat zijn troepen dorpen rond Lysychansk hadden veroverd en de stad hadden omsingeld.

Het militaire commando van Oekraïne zei dat zijn troepen gedwongen waren zich uit de stad terug te trekken.

"Het voortzetten van de verdediging van de stad zou tot fatale gevolgen leiden. Om de levens van de Oekraïense verdedigers te sparen, is besloten om zich terug te trekken," zei het in een verklaring op de sociale media.

Oekraïense functionarissen, die zeggen dat verwijzingen naar het "bevrijden" van Oekraïens grondgebied Russische propaganda zijn, hadden intense artillerie-barrages op woonwijken gemeld.

Ten westen van Lysychansk in de regio Donetsk zijn ten minste zes mensen omgekomen toen de Oekraïense stad Sloviansk zondag getroffen werd door krachtige beschietingen van meerdere raketwerpers, zeiden plaatselijke functionarissen.

KOSTBARE CAMPAGNE

Duizenden burgers zijn gedood en steden met de grond gelijk gemaakt sinds Rusland op 24 februari binnenviel, waarbij Kiev Moskou ervan beschuldigt opzettelijk burgers als doelwit te nemen. Moskou ontkent dit.

Rusland zegt dat wat het een "speciale militaire operatie" in Oekraïne noemt, bedoeld is om Russischtaligen tegen nationalisten te beschermen. Oekraïne en zijn westerse bondgenoten zeggen dat dit een ongegrond voorwendsel is voor een flagrante agressie die erop gericht is grondgebied in te nemen.

Hoewel Rusland zou proberen zijn opmars in Luhansk te framen als een belangrijk moment in de oorlog, kwam die op een hoge prijs voor Ruslands leger, zei Neil Melvin van de in Londen gevestigde denktank RUSI.

"Het standpunt van Oekraïne is nooit geweest dat zij dit alles konden verdedigen. Wat zij geprobeerd hebben te doen is de Russische aanval te vertragen en maximale schade aan te richten, terwijl zij opbouwen voor een tegenoffensief," zei hij.

INSLAGEN IN KHARKIV

Zelenskiy zei dat Rusland Kharkiv, Kramatorsk en Sloviansk "brutaal" had getroffen met raketaanvallen, waarbij alleen al in Sloviansk zes doden en 20 gewonden vielen.

Het Russische Ministerie van Defensie zei zondag ook dat het de militaire infrastructuur van Kharkiv, de op één na grootste stad van Oekraïne in het noordoosten, had getroffen, waar volgens een verslaggever van Reuters de Oekraïense strijdkrachten versterkingen hadden gebouwd na nachtelijke beschietingen.

Buiten een school in Kharkiv gooiden sommige bewoners puin in een grote krater die ontstaan was door een raketinslag in de vroege ochtend, terwijl anderen hulp kregen bij het repareren van beschadigde huizen.

"De vrouw had geluk dat ze 's morgens vroeg wakker werd, want het dak viel precies op de plaats waar ze geslapen had," vertelde een bewoner, Oleksii Mihulin, aan Reuters.

Ongeveer 70 km (44 mijl) van Kharkiv aan de Russische kant van de grens meldde Rusland zondag ook explosies in Belgorod, waarbij volgens het land ten minste drie mensen omkwamen en huizen werden verwoest.

"Het geluid was zo sterk dat ik opsprong, ik werd wakker, werd erg bang en begon te schreeuwen," vertelde een inwoner van Belgorod aan Reuters, eraan toevoegend dat de ontploffingen rond 3 uur 's morgens (0000 GMT) plaatsvonden.

Moskou heeft Kiev beschuldigd van talrijke aanvallen op Belgorod en andere gebieden die aan Oekraïne grenzen. Kiev heeft nooit de verantwoordelijkheid opgeëist voor één van deze incidenten.

MILITAIRE BASIS GETROFFEN

Oekraïne zei dat zijn luchtmacht zo'n 15 vluchten "in vrijwel alle richtingen van de vijandelijkheden" had gevlogen, waarbij uitrusting en twee munitiedepots vernietigd werden.

In de door Rusland bezette Zuid-Oekraïense stad Melitopol hebben Oekraïense troepen zondag een militaire logistieke basis met meer dan 30 aanvallen getroffen, zei de verbannen burgemeester van de stad, Ivan Fedorov. Een door Rusland geïnstalleerde ambtenaar bevestigde dat er inslagen in de stad waren geweest.

Reuters kon de berichten over het slagveld niet onafhankelijk verifiëren.

Oekraïne heeft herhaaldelijk een beroep gedaan op een versnelde levering van wapens door het Westen, en zegt dat zijn strijdkrachten zwaar onderbewapend zijn.