Miljardair-vermogensbeheerder Bill Ackman maakte vorige week zijn weddenschap openbaar dat de dagen van de 39 jaar oude koppeling van de Hongkong-dollar aan de Amerikaanse dollar geteld zijn.

Rimpelingen op de derivatenmarkt duiden erop dat hij niet de enige is, nu de "macro"-handel - of het wedden op grote wereldwijde verschuivingen - weer in zwang komt en het vooruitzicht van een enorme beloning voor relatief weinig risico een altijd weinig succesvolle handel nieuw leven inblaast.

De meeste fundamentele analisten zeggen dat dergelijke weddenschappen dwaas zijn en wijzen op de nog altijd enorme reserves van de stad en de steun van China.

Maar ze kunnen relatief goedkoop en zelfs winstgevend zijn, ongeacht of de koppeling intact blijft, en het is een verzekering tegen onwaarschijnlijke maar niet onmogelijke gebeurtenissen, zoals een plotselinge ontploffing in China, devaluatie of een geopolitieke kilte.

"Voor mij is de koppeling van de Hongkong-dollar als een vertraagde, of achterblijvende weddenschap tegen China", zegt Diego Parrilla, die Quadriga Igneo leidt, een fonds van $240 miljoen dat is ontworpen om te profiteren van marktturbulentie.

"U profiteert van de extreme zelfgenoegzaamheid van de markt," zei hij. "Het nadeel is beperkt tot de uitgegeven premie... Ik riskeer heel weinig en kan veel verdienen."

Saba Capital-oprichter Boaz Weinstein is ook gepositioneerd voor een doorbraak van de koppeling en zei op Twitter dat de payoff "meer dan 200-tegen-1" zou kunnen zijn.

De kosten en de omvang van deze posities zijn onduidelijk, maar Ackman en Parrilla hebben gezegd dat ze inzetten op opties.

Opties zijn contracten waarmee beleggers, tegen een vooraf vastgesteld bedrag, kunnen wedden op de beweging van activaprijzen zonder het risico van verliezen boven het oorspronkelijke bedrag.

Een maatstaf voor de spread, of skew, tussen puts en calls op de optiemarkt heeft de grootste piek in ongeveer drie jaar bereikt in het voordeel van calls op de Amerikaanse dollar, wat erop wijst dat de weddenschappen op de Hongkong-dollar wat drukker worden.

De Hongkong-dollar is al bijna vier decennia gekoppeld aan een nauwe band tussen 7,75 en 7,85 per greenback. Zijn stabiliteit en fungibiliteit zijn belangrijke fundamenten geweest voor het succes van Hongkong als financieel centrum en als draaischijf voor geld dat China in- en uitgaat.

STATUS QUO

China geeft zelden commentaar op de koppeling, maar in 2014 zei het kabinet dat de regering Hongkong "krachtig zou steunen" bij het handhaven van de koppeling en de stabiliteit van de stad.

De Hong Kong Monetary Authority (HKMA) houdt de koppeling in stand door de rentetarieven aan te passen aan die van de Verenigde Staten en door valuta-interventies, die contant geld aan het systeem onttrekken en bedoeld zijn om de lokale tarieven op te drijven totdat de instroom de munt stabiliseert.

Trades tegen de koppeling, misschien aangemoedigd door spectaculaire voorbeelden van verbroken koppelingen in het verleden in landen als Zwitserland of Argentinië, lijken telkens weer op te duiken als de Amerikaanse rente stijgt, en de redenering van beleggers varieert.

Een mogelijke uitkomst, in plaats van een duidelijke breuk, is een nieuwe koppeling van dollars aan de Chinese yuan.

Chinese en Hongkongse ambtenaren hebben echter nooit laten doorschemeren dat verandering wordt overwogen, en analisten denken niet dat het ongemak opweegt tegen het nut van de koppeling.

"Zolang de kapitaalcontroles in China blijven bestaan... biedt Hongkong nog steeds een goed venster voor de in- en uitstroom van geld", aldus Redmond Wong, strateeg voor Groot-China bij Saxo Markets. "Ik zie niet in waarom er een onmiddellijke aanleiding is ... om de status quo te veranderen."

OPTIES OPEN

Zelfs verkeerde weddenschappen op het breken van de koppeling kunnen winstgevend zijn, en beschermd door de koppeling zelf.

Als handelaren, in plaats van met opties, tegen de koppeling wedden met termijncontracten - een ander contract waarbij partijen overeenkomen om in de toekomst valuta te verhandelen - kan de positie geld opleveren als de Hongkong-dollar niet stijgt. Verliezen zouden ook worden beperkt door de sterke kant van de valutaband.

Op de korte termijn keert de markt zich tegen deze handelswijze omdat de lokale rente en de Hongkongse dollar stijgen.

Maar sommige beleggers zien nog steeds waarde in langer lopende contracten. Een termijn van één jaar kan winstgevend blijven als de spotprijzen over een jaar zwakker zijn dan ongeveer 7,78 per dollar, waar de valuta vrijdag werd verhandeld.

"De termijnmarkt prijst nog steeds hogere Amerikaanse koersen in dan de koersen van Hongkong", aldus Mukesh Dave, oprichter en CIO van Aravali Asset Management in Singapore, die in theorie de winsten van de Hongkong-dollar zou moeten beperken.

Ter vergelijking: de kosten van een fictieve calloptie op de Amerikaanse dollar van $1 miljoen met een uitoefenprijs van HK$7,95 bedragen ongeveer 55 basispunten of $5.500, aldus Dave.

Hoewel de initiële kosten hoger zijn en er geen winst in het vooruitzicht wordt gesteld als de koppeling blijft bestaan, lijken gokkers de voorkeur te geven aan de optieroute en zeggen zij dat deze een betere risico-batenverhouding biedt.

John Floyd, die vanuit New Jersey zijn eigen hedgefonds runt en in februari opties aanraadde om short te gaan in de yuan en de Hongkong-dollar, zei dat een termijnpositie gevaarlijk is als China de koppeling beëindigt met een conversie naar yuan tegen een prijs die sterker is dan de valutaband.

"De enige manier om deze handel uit te drukken die zowel het neerwaartse risico beheerst als de opwaartse winst mogelijk maakt ... is via een regelrechte long positie in opties."