Drie maanden na zijn invasie in Oekraïne heeft Rusland zijn aanval op de hoofdstad Kiev opgegeven en probeert het de controle te consolideren over de industriële oostelijke regio Donbas, waar het sinds 2014 een separatistische opstand heeft gesteund.

Het heeft duizenden troepen in de aanval gegooid en valt van drie kanten aan in een poging de Oekraïense strijdkrachten in Sievierodonetsk en Lysychansk te omsingelen. De val van de twee steden, die aan de rivier de Siverskiy Donets liggen, zou bijna de hele provincie Luhansk onder Russische controle brengen, een belangrijk oorlogsdoel van het Kremlin.

"Rusland is in het voordeel, maar wij doen alles wat we kunnen" in de strijd in het gebied, zei generaal Oleksiy Gromov, plaatsvervangend hoofd van de afdeling hoofdoperaties van de generale staf van Oekraïne.

Serhiy Gaidai, gouverneur van de provincie Luhansk, zei dat ongeveer 50 Russische soldaten de snelweg bereikt hadden en "enige tijd voet aan de grond hebben weten te krijgen. Ze hebben er zelfs een soort controlepost opgezet".

"De controlepost werd gebroken, ze werden teruggeworpen. Dat wil zeggen, het Russische leger controleert de route nu niet, maar ze beschieten hem wel," zei hij in een interview dat op de sociale media werd geplaatst. Hij zinspeelde op verdere terugtrekking van de Oekraïners, en zei dat het mogelijk was dat troepen "één nederzetting zouden verlaten, misschien twee. Wij moeten de oorlog winnen, niet de strijd".

"Het is duidelijk dat onze jongens zich langzaam terugtrekken naar meer versterkte posities - wij moeten deze horde tegenhouden," zei hij.

Westerse militaire analisten zien de strijd om de twee steden als een potentieel keerpunt in de oorlog, nu Rusland zijn hoofddoel heeft gedefinieerd als het veroveren van het oosten.

"SCHREEUWEN

Journalisten van Reuters die opereerden in door Rusland bezet gebied verder naar het zuiden zagen het bewijs van de opmars van Moskou in de stad Svitlodarsk, waar Oekraïense troepen zich eerder deze week terugtrokken.

De stad is nu stevig in handen van pro-Russische strijders, die het gebouw van de plaatselijke regering hebben bezet en een rode vlag met de hamer en sikkel van de Sovjet-Unie aan de deur hebben gehangen.

Op door Reuters gefilmde drone-opnamen van het nabijgelegen verlaten slagveld waren tientallen kraters te zien die een groen veld, omringd door vernielde gebouwen, doorklieven. Pro-Russische strijders liepen rond in loopgraven.

De recente Russische overwinningen in de Donbas volgen op de overgave van het Oekraïense garnizoen in Mariupol vorige week, en suggereren een verschuiving in het momentum op het slagveld na weken waarin de Oekraïense strijdkrachten waren opgerukt in de buurt van Kharkiv in het noordoosten.

"De recente Russische overwinningen bieden een ontnuchterende controle op de verwachtingen voor de nabije termijn," twitterde defensie-analist Michael Kofman, directeur Russische studies bij de in de VS gevestigde denktank CNA.

Russische troepen zijn door de Oekraïense linies gebroken bij Popasna, ten zuiden van Sievierodonetsk, en dreigen de Oekraïense troepen te omsingelen, schreef hij.

"De mate waarin deze doorbraak bij Popasna de algemene positie van Oekraïne bedreigt, hangt af van de vraag of de Russische troepen al dan niet aan kracht winnen."

De adviseur van het Oekraïense ministerie van Binnenlandse Zaken, Vadym Denisenko, vertelde tijdens een briefing dat 25 Russische bataljons de Oekraïense troepen probeerden te omsingelen.

VERNIETIGDE HUIZEN

Een paar weken geleden waren het de Oekraïense troepen die oprukten en de Russische troepen terugdrongen van de buitenwijken van Charkiv in de richting van de Russische grens. Maar Moskou schijnt zijn terugtocht daar te hebben gestaakt, een strook grondgebied langs de grens te behouden en te voorkomen dat de Oekraïense troepen de Russische aanvoerlijnen doorsnijden die ten oosten van de stad naar de Donbas lopen.

In het centrum van Charkiv waren donderdag meerdere ontploffingen te horen, toen Russische troepen zich ingroeven en de controle behielden over posities in dorpen in het noorden. Gouverneur Oleh Synehubov zei dat beschietingen vier mensen het leven hadden gekost.

"Het is hier luid, maar het is tenminste thuis," zei Maryna Karabierova, 38, terwijl vlakbij een andere ontploffing te horen was. Zij was naar Charkiv teruggekeerd, nadat zij eerder in de oorlog naar Polen en Duitsland gevlucht was. "Het kan op elk moment gebeuren, 's nachts, overdag: zo is het leven hier."

De opmars in Donbas is gesteund door massale artilleriebeschietingen. De Oekraïense strijdkrachten zeiden dat de afgelopen 24 uur meer dan 40 steden in de regio beschoten waren, waarbij 47 burgerplaatsen, waaronder 38 huizen en een school, vernield of beschadigd werden.

In een toespraak per videoverbinding tot leiders van andere ex-Sovjetstaten bagatelliseerde president Vladimir Poetin de gevolgen van de door Westerse landen opgelegde sancties en de opschorting van de activiteiten in Rusland door vele internationale bedrijven.

"Vertegenwoordigers van onze bedrijven worden natuurlijk met problemen geconfronteerd, vooral op het gebied van de toeleveringsketens en het vervoer. Maar niettemin kan alles worden aangepast, alles kan op een nieuwe manier worden opgebouwd," zei Poetin.

Russische deurwaarders hebben meer dan 7,7 miljard roebel (123,2 miljoen dollar) van Google in beslag genomen die de Amerikaanse techgigant in een boete had moeten betalen, meldde het persbureau Interfax. De Russische eenheid van Google zei vorige week dat het van plan was faillissement aan te vragen nadat de autoriteiten beslag hadden gelegd op zijn bankrekening.

De aandacht van de wereld ging deze week vooral uit naar de Russische blokkade van de Oekraïense Zwarte Zee-havens, waardoor de uitvoer van een van 's werelds grootste leveranciers van graan en bakolie tot stilstand is gekomen.

Westerse landen zeggen dat Moskou arme landen chanteert door een wereldwijde voedselcrisis te veroorzaken. Rusland zegt dat het de havens zal openen als de sancties worden opgeheven.

De woordvoerder van het Kremlin, Dmitry Peskov, zei dat Moskou verwacht dat Oekraïne bij eventuele toekomstige vredesbesprekingen zijn eisen zal inwilligen. Het wil dat Kiev de Russische soevereiniteit erkent over het schiereiland de Krim dat Moskou in 2014 in beslag nam, en de onafhankelijkheid van door separatisten opgeëist grondgebied.

In een toespraak tot hoogwaardigheidsbekleders in Davos, Zwitserland, zei de Duitse Bondskanselier Olaf Scholz dat Poetin geen vredesvoorwaarden mag opleggen.

"Er zal geen gedicteerde vrede komen," zei Scholz. "Oekraïne zal dit niet aanvaarden, en wij ook niet."