Plattelandsstadjes in het zuidwesten van de staat New South Wales (NSW) zijn het zwaarst getroffen door de meest recente zondvloed, nadat zware regenval gedurende drie dagen tot en met maandag huizen heeft losgemaakt en wegen en bruggen onder water heeft gezet, waardoor hele steden in eilanden zijn veranderd.

In Forbes, een plattelandsstadje met ongeveer 8.000 inwoners in de tarwegordel van de staat, heeft de Lachlan-rivier de hoofdstraten onder water gezet en werden mensen in boten gered, zo bleek uit televisiebeelden.

"Deze overstroming heeft de mensen verrast... De (snelheid) waarmee het water overstroomt is ongelooflijk," zei Jeff Nicholson, die de bowlingclub Forbes beheert en al 64 jaar in de stad woont, telefonisch tegen Reuters. "Deze hier is nu een overstroming van één op honderd jaar."

Ambtenaren voorspelden dat de Lachlan rivier binnenkort voor de tweede keer in evenveel weken een hoogtepunt zou bereiken van bijna 11 meter.

"We zijn nog maar net klaar met de evaluatie van de schade en het opruimen. Twee weken later zijn we terug bij grote overstromingen", vertelde hoofdcommissaris Ashley Sullivan van de NSW hulpdiensten aan de ABC-televisie vanuit Forbes.

Verder naar het westen hebben inwoners van Condobolin, met ongeveer 3.000 inwoners, het bevel gekregen te evacueren.

Om te helpen met de hulpverlening, bereikten 18 specialisten uit Singapore donderdag Sydney, zeiden de autoriteiten, die zich zullen voegen bij een team uit Nieuw-Zeeland en honderden Australische militairen die al zijn ingezet in de zwaarst getroffen gebieden.

Er is ook hulp gevraagd aan de Verenigde Staten voor de hulpoperatie, die volgens de autoriteiten de grootste overstromingsreddingsoperatie in de geschiedenis van New South Wales wordt.

De schade van de laatste overstroming kan "miljarden dollars" kosten, zei minister van Noodhulp Murray Watt.

"De rekening loopt echt op en dan hebben we het nog niet eens over de immense kosten van herstelwerkzaamheden aan wegen en infrastructuur die nog voor ons liggen", zei Watt tegen ABC radio. "Het ergste is dat dit nog niet voorbij is."