De linkse Nationale Regeneratie Beweging (MORENA) van Lopez Obrador zal naar verwachting haar greep op de macht verstevigen door het gouverneurschap van de staat Mexico toe te voegen aan de 21 regionale regeringen die zij al controleert, tweederde van het totaal.

De staat Mexico is de dichtstbevolkte regio van het land, omringt een groot deel van de hoofdstad en is een economisch en electoraal bolwerk van de centristische Institutionele Revolutionaire Partij (PRI), die daar sinds 1929 regeert.

Lopez Obrador versloeg de PRI om het presidentschap te winnen in 2018, en MORENA heeft sindsdien de meeste bolwerken van de eens zo dominante partij geabsorbeerd, evenals veel van haar politici.

De stemming op zondag vindt een jaar voor de volgende Mexicaanse presidentsverkiezingen plaats, en de peilingen geven aan dat MORENA ook dan moeilijk te verslaan zal zijn.

Tientallen jaren van eenpartijstaat hebben van de PRI een synoniem voor corruptie gemaakt bij veel Mexicanen, en de PRI heeft moeite om te concurreren met de boodschap van MORENA dat het een stem voor verandering is.

Uit een opiniepeiling van de krant Reforma bleek dat de gouverneursrace kleiner is geworden, maar dat MORENA's kandidaat Delfina Gomez nog steeds 10 procentpunten voorsprong heeft op Alejandra del Moral, een PRI-politica die een oppositiealliantie vormt.

"Mensen neigen naar Delfina omdat zij een nieuwe start lijkt, net als Lopez Obrador," zei Jose Hernandez, een 64-jarige winkelier in Los Reyes Acaquilpan, een stad in het oosten van de staat met 17 miljoen inwoners. "Omdat, kort gezegd, heel (de PRI) corrupt is geweest."

De stembureaus gingen om 8 uur (1400 GMT) open en sluiten om 18 uur (0000 GMT). De verkiezingsinstantie van de staat Mexico zal een uur later beginnen met het publiceren van de binnengekomen resultaten.

Gomez belooft de staat een nieuwe start te geven en de veiligheid te verbeteren, gezien de wijdverspreide bezorgdheid over geweld. Del Moral heeft gezegd dat de PRI van zijn fouten heeft geleerd en dat haar coalitie een breder alternatief voor MORENA zal zijn.

In een aparte verkiezing op zondag zal de PRI naar verwachting de noordelijke grensstaat Coahuila behouden, waar verdeeldheid binnen MORENA tot rivaliserende linkse kandidaten heeft geleid. MORENA heeft geprobeerd de steun in Coahuila te consolideren door een van haar nationale bondgenoten onder druk te zetten om de afvallige kandidaat te laten vallen.

RACE OM HET PRESIDENTSCHAP

Lopez Obrador heeft het politieke leven gedomineerd sinds hij in december 2018 aan de macht kwam, en zijn populariteit, die rond de 60% blijft hangen, heeft MORENA geholpen om een formidabele verkiezingsmachine te worden. Volgens de Mexicaanse wet mogen presidenten maar één ambtstermijn van zes jaar uitzitten.

Niettemin hebben zijn agressieve stijl en compromisloze agenda, die de staat tegenover particuliere ondernemingen heeft geplaatst en conflicten heeft aangewakkerd met beperkingen van die macht, zoals de rechterlijke macht, de kiezers gepolariseerd. Lopez Obrador heeft vaak kritiek geuit op bepaalde sectoren van de kiezers uit de middenklasse, en Mexico-Stad en de staat Mexico in 2021 hebben MORENA onverwachte tegenslagen bezorgd bij lokale verkiezingen.

De burgemeester van Mexico-Stad, Claudia Sheinbaum, heeft in de meeste peilingen een lichte voorsprong gehad in de race om de presidentskandidaat van MORENA, die onder zware druk staat van minister van Buitenlandse Zaken Marcelo Ebrard.

Sheinbaum wordt, net als Gomez, MORENA's kandidaat voor de Mexicaanse deelstaat, nauw geïdentificeerd met Lopez Obrador en zijn agenda.

Als het niet lukt om de Mexicaanse deelstaat te veroveren, zou dat volgens sommige analisten kunnen helpen om een meer gematigde presidentskandidaat als Ebrard naar voren te schuiven.

Omdat een overwinning van MORENA al maanden als vanzelfsprekend wordt beschouwd, zou een ommekeer de oppositie een krachtige impuls geven, aldus Roy Campos, hoofd van opiniepeilingbureau Consulta Mitofsky.

"Als MORENA deze staat verliest," zei Campos, "zou dat in feite een heel slechte start betekenen voor de verkiezing in 2024."