De 86-jarige paus, op zijn derde bezoek aan Afrika bezuiden de Sahara sinds het begin van zijn pausdom in 2013, werd in de Congolese hoofdstad Kinshasa uitbundig verwelkomd door grote menigten, maar werd ook geconfronteerd met de realiteit van oorlog, armoede en honger.
Woensdag hoorde hij schrijnende verhalen van slachtoffers van het conflict in Oost-Congo, die getuige waren geweest van de moord op naaste familieleden en het slachtoffer waren geworden van seksuele slavernij, amputatie en gedwongen kannibalisme.
De paus veroordeelde de wreedheden als oorlogsmisdaden en deed een beroep op alle partijen, intern en extern, die in Congo oorlog voeren om de enorme bodemschatten van het land te plunderen, om niet langer rijk te worden van "met bloed besmeurd geld".
Oost-Congo wordt al tientallen jaren geteisterd door conflicten die deels voortkomen uit de strijd om de controle over diamanten, goud en andere edelmetalen tussen de regering, rebellen en buitenlandse indringers. Ook de gevolgen van de genocide van 1994 in buurland Rwanda hebben het geweld aangewakkerd.
Franciscus kwam steeds weer terug op het thema van conflicten die worden aangewakkerd door "het gif van de hebzucht", en zei dat het Congolese volk en de rest van de wereld moeten beseffen dat mensen kostbaarder zijn dan de mineralen in de aarde onder hen.
Na een ontmoeting met Congolese bisschoppen in Kinshasa op vrijdagochtend en een afscheidsceremonie op de luchthaven, vertrekt zijn vliegtuig om 0940 GMT naar Juba, de hoofdstad van Zuid-Sudan, waar het naar verwachting rond 1300 GMT zal landen.
De paus zal tijdens zijn hele bezoek aan Zuid-Soedan vergezeld worden door aartsbisschop van Canterbury Justin Welby, leider van de Anglicaanse gemeenschap, en door de moderator van de Algemene Vergadering van de Kerk van Schotland, Iain Greenshields.
Het is de eerste gezamenlijke buitenlandse reis van de drie christelijke leiders, die het een "pelgrimstocht van de vrede" hebben genoemd.
Zuid-Soedan heeft zich in 2011 afgescheiden van Soedan en werd onafhankelijk na tientallen jaren van conflict tussen het noorden en het zuiden, maar in 2013 brak er een burgeroorlog uit. Ondanks een vredesakkoord uit 2018 tussen de twee belangrijkste tegenstanders, wordt het land nog steeds geteisterd door geweld en honger.
Franciscus wil het overwegend christelijke land al jaren bezoeken, maar telkens als de planning van een reis begon, moest deze worden uitgesteld vanwege de instabiliteit ter plaatse.
In een van de meest opmerkelijke gebaren van zijn pausdom knielde Franciscus tijdens een bijeenkomst in het Vaticaan in april 2019 om de voeten van de voorheen strijdende leiders van Zuid-Sudan te kussen, waarbij hij hen aanspoorde niet terug te keren naar de burgeroorlog.
