de eerste ontmoeting tussen de twee mannen sinds de Russische troepen eind februari Oekraïne binnenvielen.

Poetin vertelde Xi dat hij begreep dat de Chinezen vragen - en zorgen - hadden over wat Rusland zijn "speciale militaire operatie" noemt, en prees Peking voor wat hij zijn "evenwichtige standpunt" over het conflict noemde.

"Wij waarderen het evenwichtige standpunt van onze Chinese vrienden over de crisis in Oekraïne zeer. Wij begrijpen uw vragen en bezorgdheid hierover. Tijdens de bijeenkomst van vandaag zullen we uiteraard ons standpunt toelichten."

De oorlog van Rusland in Oekraïne heeft aan tienduizenden mensen het leven gekost en de wereldeconomie in ongekende wateren gedreven, waardoor de prijzen van voedsel en energie de pan uit zijn gerezen, temidden van de belangrijkste confrontatie tussen Moskou en het Westen sinds de Koude Oorlog.

En de eerste opmerkingen van Poetin over de Chinese bezorgdheid over de oorlog komen slechts enkele dagen nadat zijn eigen soldaten een overhaaste en vernederende aftocht hadden gemaakt na een bliksemaanval van Oekraïense troepen in het noordoosten van dat land.

China heeft ervan afgezien de operatie van Rusland tegen Oekraïne te veroordelen of het een "invasie" te noemen, in navolging van het Kremlin. Toch heeft Peking ervoor gewaakt materiële steun aan Rusland te verlenen die westerse sancties tegen China's eigen economie zou kunnen uitlokken.

Xi noemde Oekraïne niet in zijn openbare opmerkingen.

De laatste keer dat de twee leiders elkaar persoonlijk ontmoetten, enkele weken voordat Rusland op 24 februari Oekraïne binnenviel, verklaarden zij een partnerschap zonder grenzen en beloofden zij meer samen te werken tegen het Westen.

De twee hebben elkaar bijna 40 keer ontmoet sinds Xi in 2013 president van China werd, en het partnerschap tussen Xi en Poetin wordt beschouwd als een van de belangrijkste ontwikkelingen in de geopolitiek na de spectaculaire opkomst van China in de afgelopen 40 jaar.

Maar de oorlog in Oekraïne heeft de verschillende trajecten van China en Rusland onderstreept: de ene is een opkomende supermacht waarvan de economie naar verwachting de Verenigde Staten binnen tien jaar zal inhalen; de andere is een voormalige supermacht die worstelt met een slopende oorlog.

Xi's reis naar Kazachstan en Oezbekistan was zijn eerste buiten China sinds het begin van de COVID-19 pandemie.