Federale aanklagers in Brooklyn zeggen dat Barrack tussen 2016 en 2018 voor de Verenigde Arabische Emiraten werkte om de campagne en de regering van Trump te beïnvloeden om de belangen van het land in het Midden-Oosten te bevorderen.

Volgens een aanklacht van juli 2021 beschikken aanklagers over e-mails en tekstberichten waaruit blijkt dat ambtenaren van de VAE Barrack input gaven over wat hij moest zeggen in televisie-interviews, wat toenmalig kandidaat Trump moest zeggen in een toespraak over het energiebeleid in 2016 en wie tot ambassadeur in Abu Dhabi moest worden benoemd.

Aanklagers zeiden dat noch Barrack, noch zijn voormalige assistent Matthew Grimes, noch Rashid Al Malik - de persoon die aanklagers identificeerden als tussenpersoon met ambtenaren van de VAE - de Amerikaanse procureur-generaal vertelden dat zij handelden als VAE-agenten zoals vereist door de federale wet.

Barrack, die voorzitter was van het inauguratiecomité van Trump bij zijn aantreden in januari 2017, en Grimes pleitten niet schuldig. De juryselectie in hun proces begint op 19 september. Al Malik is op vrije voeten.

De federale wet in kwestie werd aangenomen als onderdeel van de spionagewet van 1917 om het verzet tegen de dienstplicht in de Eerste Wereldoorlog te bestrijden.

De wet staat bekend als de 951 wet, gebaseerd op de sectie van het Amerikaanse wetboek, en vereist dat iedereen die "ermee instemt om binnen de Verenigde Staten te opereren onder leiding of controle van een buitenlandse regering" de procureur-generaal op de hoogte stelt.

De wet werd ooit vooral gebruikt tegen traditionele spionage, maar meer 951 zaken in de afgelopen jaren waren - zoals die van Barrack - gericht op lobby- en beïnvloedingsoperaties.

Maar het gebruik van de wet in dat soort zaken is zelden getest tijdens een proces, omdat de meeste zaken eindigden in schuldbekentenissen of open bleven omdat de verdachten in het buitenland waren.

KENNIS EN OPZET

De advocaten van Barrack hebben gezegd dat het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken en Trump zelf op de hoogte waren van zijn contacten met ambtenaren uit het Midden-Oosten, waaruit blijkt dat Barrack niet de intentie had om een buitenlandse agent te zijn.

De advocaten hebben ook gezegd dat Barrack er nooit mee heeft ingestemd om de belangen van de VAE te vertegenwoordigen en dat zijn contacten met ambtenaren uit de VAE deel uitmaakten van zijn rol bij het leiden van Colony Capital, een particuliere participatiemaatschappij die nu bekend staat als DigitalBridge Group Inc.

Maar aanklagers hebben gezegd dat een overeenkomst om als agent op te treden "niet contractueel of geformaliseerd hoeft te zijn" om artikel 951 te schenden.

De resultaten van recente 951-processen zijn gemengd. In augustus veroordeelde een jury in Californië de voormalige Twitter Inc-medewerker Ahmad Abouammo voor spionage voor de Saoedische regering. In 2019 veroordeelde een jury uit Virginia Bijan Rafiekian, een voormalig directeur van de Amerikaanse Export-Import Bank, voor het optreden als Turks agent. Een rechter vernietigde later dat vonnis en verleende Rafiekian een nieuw proces, omdat het bewijs suggereerde dat hij niet van plan was een agent te zijn. De aanklagers gaan in beroep tegen deze uitspraak.

"Waar het op neerkomt is de kennis en de intentie van de persoon," zei Barbara McQuade, een hoogleraar rechten aan de Universiteit van Michigan die van 2010 tot 2017 als hoogste federale aanklager van Detroit zaken van buitenlandse agenten behandelde. "Dat is het lastige deel."

Barrack trad in 2020 af als algemeen directeur van DigitalBridge en in april 2021 als uitvoerend voorzitter. Het bedrijf reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Als Barrack en Grimes worden veroordeeld voor de aanklacht in de 951-wet, kunnen ze tot 10 jaar gevangenisstraf krijgen, hoewel een rechter de straf zal bepalen op basis van een aantal factoren. Een veroordeling wegens samenzwering kan hun straf met vijf jaar verlengen.

Barrack kan extra tijd krijgen als hij wordt veroordeeld voor andere aanklachten tegen hem.

ERNSTIGE VEILIGHEIDSRISICO'S

Het proces tegen Barrack zal zich concentreren op beschuldigingen dat de VAE en zijn nauwe bondgenoot Saoedi-Arabië tijdens de presidentiële overgang van Trump en de eerste dagen van zijn regering hebben geprobeerd Amerikaanse steun te krijgen voor hun blokkade van rivaal Qatar in de Golf en om de Moslimbroederschap tot terroristische organisatie te verklaren.

Volgens de aanklagers gaf Barrack ook niet-openbare informatie aan ambtenaren van de VAE over mogelijke benoemingen in de Trump-administratie en legde hij valse verklaringen af aan onderzoekers.

Het gedrag van Barrack "bracht ernstige veiligheidsrisico's met zich mee", aldus de aanklagers.

Een ambtenaar van de VAE zei in een verklaring dat het land "de soevereiniteit van staten en hun wetten respecteert" en "duurzame banden" heeft met de Verenigde Staten.

Kristian Coates Ulrichsen, Midden-Oosten fellow aan het Baker Institute van de Rice University in Houston, zei dat hoewel de VAE en Saoedi-Arabië veiligheidspartners van de VS zijn, Trump's vermeende minachting voor traditionele overheidsprocessen hen kan hebben verleid tot het opzetten van achterpoortjes om hun belangen te bevorderen.

"Het was in strijd met de normen van de internationale diplomatie," zei Coates Ulrichsen. "Als het bewezen is, was het ook een geval van daadwerkelijke buitenlandse inmenging in de Amerikaanse politiek."