De koperprijzen bereikten deze maand historische hoogtepunten op alle beurzen wereldwijd, aangedreven door een short squeeze en fondsen die inzetten op een kopertekort bij de wereldwijde overgang naar een groenere economie.
Vijf afnemers van koperkathoden in China, dat goed is voor ongeveer de helft van de wereldwijde vraag naar het rode metaal, vertelden Reuters dat de stijgende prijzen hun kosten hebben opgedreven en klanten ertoe hebben aangezet om hun bestellingen terug te schroeven. Particuliere bedrijven, vooral fabrikanten van staafjes, werden het hardst getroffen.
"We hebben de productie met 70% verminderd. Velen van ons zitten nu met kleine voorraden en hebben hun activiteiten teruggeschroefd of stopgezet, maar we zijn niet van plan om bij te vullen uit angst dat de prijzen zullen dalen," zei een producent van walsdraad, die voornamelijk aan de elektriciteitssector verkoopt.
De afnemende vraag werd weerspiegeld door een steeds grotere korting in de spothandel en stijgende voorraden in China.
Wat de financiële spanningen nog groter maakte, was dat veel kathodekopers shortposities innamen toen de prijzen 72.000 yuan ($9.947) bereikten op de Shanghai Futures Exchange, in de verwachting dat ze nooit boven de 80.000 yuan zouden komen door de zwakke economische vooruitzichten van China, aldus twee consumenten.
Maar SHFE-koper steeg maandag naar een recordhoogte van 88.940 yuan en velen leden verliezen door margin calls.
Sterk volatiele prijzen zijn vooral schadelijk voor bedrijven zonder afdekkingscapaciteit. Veel kopers in opkomende markten, waaronder China, dekken zich niet in.
Sommige producenten van walsdraad hebben de afgelopen maand hun producten zelfs als laagwaardig schroot verkocht vanwege de zwakke vraag vanuit de energiesector, aldus Chinese analisten en bronnen bij producenten.
LOSGEKOPPELD VAN FUNDAMENTELE FACTOREN
China's zwakke vraag naar kathodekoper werd al weerspiegeld in de dalingen van de productie van koperen halffabrikaten in maart en april.
"De prijzen zijn volledig losgekoppeld van de fundamentele factoren. De macrovooruitzichten zijn neerwaarts gericht," zei analist Natalie Scott-Gray bij makelaar StoneX.
"Hoewel de fundamentals constructiever zijn geworden met een tekort van 116.000 ton dit jaar, is dit niet enorm uit balans en rechtvaardigt het de hogere prijzen niet," voegde ze eraan toe.
De financieringskosten voor sommige kopers van kathoden zijn ook gestegen, omdat hun leningen gebaseerd zijn op de waarde van het koper.
"De consumptie wordt aanzienlijk onderdrukt. De prijs zou kunnen blijven stijgen, waardoor downstream (bedrijven) gedwongen worden om hogere kosten te accepteren," zei een in China gevestigde bron bij een smelterij.
Elders zijn kopers op zoek naar goedkopere alternatieven zoals schroot en aluminium.
"Walsdraad met schroot is momenteel te verkiezen boven walsdraad met kathode ... Maar als de totale kosten blijven stijgen, samen met de koperprijzen, kunnen ook de bestellingen van fabrikanten van halfafgewerkte walsdraad met schroot een klap krijgen," zei analist Eleni Joannides van Wood Mackenzie, verwijzend naar fabrikanten van halfafgewerkte producten zoals koperstaven, buizen en folie.
ONBEKENDE WATEREN
Niet alle afnemers van koperkathoden hebben echter te lijden.
Een producent van staafjes meldde dat zijn belangrijkste klanten, staatsnetwerken, gestage bestellingen hadden.
"Projecten zullen niet stoppen alleen vanwege de hoge prijzen, zelfs niet als die naar $12.000 of zelfs $15.000 gaan. De hogere grondstofprijzen zullen uiteindelijk doorberekend worden aan de consumenten," zei de persoon.
Fabrikanten van koperen buizen genieten ook nog steeds van een vrij sterke vraag van fabrikanten van airconditioners, die hun productie tijdens het piekseizoen maart-juni opvoeren om zich voor te bereiden op de zomerverkoop.
"Elke dag kopen we nog steeds koperen kathoden omdat we moeten blijven produceren. Wij verdienen alleen de verwerkingskosten," zei een buizenfabrikant.
"Afgezien van de bouw, zien sommige andere indicatoren voor het eindgebruik er vrij positief en bemoedigend uit. Mocht de koperprijs matigen, dan zou de Chinese consumptie in de tweede helft van 2024 kunnen herstellen," zei analist Jonathan Barnes van Project Blue.
"Niemand kan u echter vertellen wat er met de koperprijs zal gebeuren. We bevinden ons in onbekende wateren," zei hij.
($1 = 7,2384 Chinese yuan renminbi)
