Degenen die de financiële markten al enkele jaren volgen, herinneren zich ongetwijfeld een tijd niet zo lang geleden waarin de rentevoeten op een dieptepunt stonden en de centrale banken zich ertoe verbonden hadden ze daar te houden; het was het verhaal van lower for longer. Een wereld waarin centrale banken voorspelbaar waren in hun bewegingen. Dit wordt met een dure term forward guidance genoemd.

Die wereld is nu voorbij. Sinds de terugkeer van inflatie in 2021 navigeren centrale banken op zicht. Ze passen voortdurend hun economische scenario's aan en daarmee hun verwachtingen voor de ontwikkeling van de beleidsrente. Ze zijn nu dus afhankelijk van gegevens. We zijn zo van het paradijs van de "forward guidance" naar de hel van de "data dependence" gegaan.

In deze nieuwe omgeving, waarin het economische scenario veel onzekerder is, kan een enkele gegevenspunt het hele marktnarratief veranderen. En dus leiden tot een herziening van de verwachtingen voor renteverlagingen. We zijn dus van 6 of 7 renteverlagingen na de "dovish pivot" van Jerome Powell in december 2023 (we zouden al onze analisten moeten mobiliseren om te weten hoeveel pivots de Fed sinds de terugkeer van inflatie heeft gehad), naar 1 of 2 nu, en bijna geen in het voorjaar van 2024. En sommigen vragen zich zelfs af over een mogelijke renteverhoging.

Wat paradoxaal is in deze zaak, is dat beleggers wachten op renteverlagingen omdat dat positief is voor de waardering van aandelen. Maar – en hier komt het – die aandelen hebben niet gewacht op renteverlagingen om in waarde te stijgen. Omdat ze zich prima aanpassen aan de huidige omgeving van relatief hoge rentetarieven, sterke groei en een beetje inflatie. Dit geldt des te meer voor large caps, en vooral voor mega caps die, voor het grootste deel, weinig of geen schulden hebben en waarvan de kaspositie goed wordt beloond.

Wat de prijsstelling van renteverlagingen ons vertelt, is dat niemand echt weet waar we naartoe gaan. Het is natuurlijk altijd heel gemakkelijk om kritiek te leveren op Jerome Powell en te zeggen dat de Fed altijd ongelijk heeft en al haar geloofwaardigheid heeft verloren. En veel economen, beheerders en andere strategen leggen dit graag uit op televisie. Maar de realiteit is dat dezelfde mensen de afgelopen drie jaar tien keer van scenario zijn veranderd en niet beter weten waar we naartoe gaan.

En enkele dagen voor de inauguratie van Donald Trump lijkt de onzekerheid over het economische scenario groter dan ooit. Zijn verkiezingsbeloften zijn disruptief en de kloof met wat hij mogelijk zal realiseren is groot. Op de drempel van een nieuwe presidentiële ambtstermijn van vier jaar hebben we dus maar twee zekerheden: de verwachtingen voor renteverlagingen zijn nog lang niet stabiel en zijn mandaat zal beginnen op de klanken van YMCA.