Op het Rode Plein in Moskou is een podium met reusachtige videoschermen opgesteld, met reclameborden met de tekst "Donetsk, Luhansk, Zaporizhzhia, Kherson - Rusland!".

Het hoofd van het hogerhuis van het Russische parlement zei dat het op 4 oktober, drie dagen voor de 70e verjaardag van president Vladimir Poetin, de inlijving van de vier gedeeltelijk bezette regio's zou kunnen overwegen.

De door Rusland geïnstalleerde besturen van de vier provincies hebben Poetin formeel verzocht hen bij Rusland in te lijven, wat volgens Russische ambtenaren een formaliteit is.

"Dit zou binnen een week moeten gebeuren," vertelde Rodion Miroshnik, de door Rusland geïnstalleerde ambassadeur in Moskou van de zelfbenoemde Volksrepubliek Luhansk, aan het staatspersbureau RIA.

"Het belangrijkste is al gebeurd - het referendum heeft plaatsgevonden. Laten we daarom zeggen: de locomotief is al gestart en zal waarschijnlijk niet worden gestopt."

Om de gebieden, die ongeveer 15% van Oekraïne uitmaken, te annexeren, zal een soort verdrag moeten worden gesloten en geratificeerd door het Russische parlement, dat wordt gecontroleerd door bondgenoten van Poetin. De gebieden zullen dan worden beschouwd als deel van Rusland en zijn nucleaire paraplu zal zich tot hen uitstrekken.

Poetin heeft gewaarschuwd dat hij kernwapens zal gebruiken om Russisch grondgebied te beschermen tegen een aanval.

NIEMAND STEMDE

Inwoners die de afgelopen dagen naar de door Oekraïne bezette gebieden zijn gevlucht, hebben verteld dat mensen op straat door rondtrekkende ambtenaren onder bedreiging van wapens werden gedwongen stembiljetten te tekenen. Op tijdens de oefening gefilmde beelden was te zien hoe Russische ambtenaren met gewapende mannen op sleeptouw stembussen van huis tot huis meenamen.

"Ze kunnen alles aankondigen wat ze willen. Niemand heeft in het referendum gestemd, behalve een paar mensen die van kant zijn veranderd. Ze gingen van huis tot huis, maar niemand kwam naar buiten," zei Lyubomir Boyko, 43, uit Golo Pristan, een dorp in de door Rusland bezette provincie Kherson.

Rusland zegt dat de stemming vrijwillig was, in overeenstemming met het internationaal recht, en dat de opkomst hoog was. De referenda en het idee van annexaties zijn wereldwijd afgewezen, net als de Russische overname van de Krim van Oekraïne in 2014.

De Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy probeerde internationale steun te krijgen tegen de annexatie in een reeks gesprekken met buitenlandse leiders, waaronder die van Groot-Brittannië, Canada, Duitsland en Turkije.

"Dank u allen voor uw duidelijke en ondubbelzinnige steun. Dank u allen voor uw begrip voor ons standpunt", zei Zelenskiy in een late videotoespraak.

De Verenigde Staten hebben een wapenpakket van 1,1 miljard dollar voor Oekraïne onthuld dat bestaat uit 18 draagraketten van het High Mobility Artillery Rocket System (HIMARS), bijbehorende munitie, verschillende soorten anti-dreunsystemen en radarsystemen. De aankondiging brengt de Amerikaanse veiligheidshulp op 16,2 miljard dollar.

De Verenigde Staten hebben ook gezegd dat ze Rusland nieuwe sancties zullen opleggen voor de referenda en het uitvoerend orgaan van de Europese Unie heeft meer sancties voorgesteld, maar de 27 lidstaten van het blok zullen hun eigen verschillen moeten overwinnen om ze uit te voeren.

De woordvoerder van het Kremlin, Dmitry Peskov, zei dat Rusland zal moeten blijven vechten tot het de controle over heel Donetsk heeft verworven. Ongeveer 40% is nog onder Oekraïense controle.

Rusland heeft aangekondigd dat het ongeveer 300.000 reservisten zal mobiliseren om zijn troepen in Oekraïne te versterken. De dienstplicht heeft duizenden Russische mannen naar andere landen doen vluchten.

In de vier betwiste provincies wordt zwaar gevochten tussen Oekraïne en Rusland.

De Oekraïense strijdkrachten voerden aanvallen uit op Russische troepen in vier gebieden bij de stad Kherson als onderdeel van hun tegenoffensief, terwijl hun vliegtuigen zes doelen raakten, aldus het zuidelijke commando van het Oekraïense leger.

Reuters was niet in staat de berichten op het slagveld te verifiëren.

EUROPESE ENERGIE

Voor de derde dag borrelde er gas op in de Oostzee nadat vermoedelijke explosies onderzeese pijpleidingen hadden doorgesneden die door Rusland en Europese partners zijn aangelegd om aardgas naar Europa te sturen.

De Nord Stream 1 pijpleiding, ooit de belangrijkste route voor Russisch gas naar Duitsland, was al afgesloten maar kan nu niet gemakkelijk weer worden geopend.

De NAVO en de Europese Unie waarschuwden voor de noodzaak om kritieke infrastructuur te beschermen tegen wat zij "sabotage" noemden.

De Russische veiligheidsdienst FSB onderzoekt de schade aan de pijpleidingen als "internationaal terrorisme", aldus het persbureau Interfax.

De Nord Stream pijpleidingen zijn brandhaarden geweest in een groeiende energieoorlog tussen Rusland en Europese landen die de westerse economieën heeft geschaad en de gasprijzen de hoogte in heeft gejaagd.