Finland, dat een 1.300-km (810 mijl) lange grens met Rusland deelt, en Zweden overwegen om tot het NAVO-bondgenootschap toe te treden. Finland zal in de komende weken een besluit nemen, zei premier Sanna Marin op woensdag.

Dmitry Medvedev, plaatsvervangend voorzitter van de Russische Veiligheidsraad, zei dat als Zweden en Finland tot de NAVO zouden toetreden, Rusland zijn land-, zee- en luchtmacht in de Baltische Zee zou moeten versterken.

Medvedev stelde ook expliciet de nucleaire dreiging aan de orde door te zeggen dat er niet meer gesproken kon worden over een "kernwapenvrije" Oostzee - waar Rusland zijn exclave Kaliningrad heeft, ingeklemd tussen Polen en Litouwen.

"Er kan niet meer gesproken worden over een kernwapenvrije status voor de Oostzee - het evenwicht moet hersteld worden," zei Medvedev, die van 2008 tot 2012 Russisch president was.

Medvedev zei dat hij hoopte dat Finland en Zweden tot rede zouden komen. Zo niet, zei hij, dan zouden zij moeten leven met kernwapens en hypersonische raketten dicht bij huis.

Op de vraag hoe Washington de mogelijke toevoeging van Zweden en Finland aan de NAVO ziet in het licht van de waarschuwing van Rusland, zei het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken dat er geen verandering was in het standpunt van Washington en herhaalde dat "de open deur van de NAVO een open deur is."

"Zonder tegen bepaalde landen in het bijzonder te spreken, zouden wij niet bezorgd zijn dat de uitbreiding van een defensieve alliantie iets anders zou doen dan de stabiliteit op het Europese continent bevorderen," zei woordvoerder Ned Price van het ministerie in een briefing.

Rusland heeft 's werelds grootste arsenaal aan kernkoppen en is samen met China en de Verenigde Staten een van de wereldleiders op het gebied van hypersonische rakettechnologie.

Litouwen zei dat de dreigementen van Rusland niets nieuws waren en dat Moskou al lang voor de oorlog in Oekraïne kernwapens had ingezet in Kaliningrad. De NAVO heeft niet onmiddellijk gereageerd op de waarschuwing van Rusland.

Toch zou de mogelijke toetreding van Finland en Zweden tot de NAVO - in 1949 opgericht om het Westen veiligheid te bieden tegen de Sovjet-Unie - een van de grootste strategische gevolgen van de oorlog in Oekraïne zijn.

Finland werd in 1917 onafhankelijk van Rusland en vocht tijdens de Tweede Wereldoorlog twee oorlogen tegen dat land, waarbij het een deel van zijn grondgebied verloor. Donderdag kondigde Finland een militaire oefening aan in het westen van Finland, waaraan Groot-Brittannië, de Verenigde Staten, Letland en Estland deelnemen.

Zweden heeft al 200 jaar geen oorlog meer gevoerd. Het buitenlands beleid heeft zich geconcentreerd op steun aan de democratie en nucleaire ontwapening.

KALININGRAD

Kaliningrad, vroeger de haven van Koenigsberg, hoofdstad van Oost-Pruisen, ligt op minder dan 1.400 km van Londen en Parijs en 500 km van Berlijn.

Rusland zei in 2018 dat het Iskander-raketten had opgesteld in Kaliningrad, dat in april 1945 door het Rode Leger werd veroverd en op de conferentie van Potsdam aan de Sovjet-Unie werd afgestaan.

De Iskander, bij de NAVO bekend als SS-26 Stone, is een tactisch ballistisch raketsysteem voor de korte afstand dat kernkoppen kan dragen. Zijn officiële bereik is 500 km, maar sommige westerse militaire bronnen vermoeden dat het veel groter kan zijn.

"Geen zinnig mens wil hogere prijzen en hogere belastingen, verhoogde spanningen langs de grenzen, Iskanders, hypersonische raketten en schepen met kernwapens letterlijk op een armlengte afstand van zijn eigen huis," zei Medvedev.

"Laten we hopen dat het gezond verstand van onze noorderburen zal zegevieren."

Hoewel Poetin de hoogste leider van Rusland is, weerspiegelen de opmerkingen van Medvedev de denkwijze van het Kremlin en is hij een hooggeplaatst lid van de veiligheidsraad - een van Poetins belangrijkste kamers voor de besluitvorming over strategische kwesties.

De Litouwse minister van Defensie Arvydas Anusauskas zei dat Rusland al voor de oorlog kernwapens in Kaliningrad had opgesteld.

"Er zijn altijd kernwapens in Kaliningrad gehouden ... de internationale gemeenschap, de landen in de regio, zijn zich daar volkomen van bewust," zo werd Anusauskas geciteerd door BNS. "Zij gebruiken het als een bedreiging."

De Russische invasie van 24 februari in Oekraïne heeft duizenden mensen gedood, miljoenen mensen op de vlucht gejaagd en de vrees aangewakkerd voor een bredere confrontatie tussen Rusland en de Verenigde Staten - veruit de twee grootste kernmachten van de wereld.

Poetin zegt dat de "speciale militaire operatie" in Oekraïne nodig is omdat de Verenigde Staten Oekraïne gebruiken om Rusland te bedreigen en Moskou zich moet verdedigen tegen de vervolging van Russischtalige mensen.

Oekraïne zegt dat het vecht tegen een landroof in imperiale stijl en dat Poetins beweringen van genocide onzin zijn. De Amerikaanse president Joe Biden zegt dat Poetin een oorlogsmisdadiger en een dictator is.

Poetin zegt dat het conflict in Oekraïne deel uitmaakt van een veel bredere confrontatie met de Verenigde Staten, die volgens hem proberen hun hegemonie af te dwingen, zelfs nu hun heerschappij over de internationale orde afneemt.