President Joe Biden heeft "gevolgen" gezworen voor de banden tussen de VS en Saoedi-Arabië naar aanleiding van een besluit van de OPEC+ deze maand om de streefcijfers voor de olieproductie te verlagen, dat Riyad verdedigde als dienstig aan de marktstabiliteit.
Het geschil was de laatste schaduw die werd geworpen over het jaarlijkse Future Investment Initiative (FII), dat werd getroffen door een westerse boycot na de moord op de Saoedische journalist Jamal Khashoggi in 2018 en door de pandemie in 2020, waardoor het ver afstaat van het inaugurele evenement van 2017 dat door Riyad werd aangekondigd als "Davos in de woestijn".
De FII herstelde zich in 2019 na het tumult over de moord op Khashoggi door Saoedische agenten en trok grote namen van financiële, defensie- en energiebedrijven met strategische belangen in 's werelds grootste olie-exporteur, maar de buitenlandse instroom was relatief gering.
Meer dan 400 Amerikaanse afgevaardigden worden deze week verwacht, vertelde Richard Attias, CEO van het FII Institute, aan Reuters, en voegde eraan toe dat dit de grootste buitenlandse vertegenwoordiging was.
De editie van dit jaar, die plaatsvindt van 25 tot 27 oktober, omvat JPMorgan baas Jamie Dimon, Pimco vice-voorzitter John Studzinski en een BNY Mellon executive als sprekers, en ze zijn nog steeds van plan om te gaan, woordvoerders van de bedrijven vertelde Reuters.
Topmanagers van Goldman Sachs, Blackstone, Bridgewater Associates, Boeing en Franklin Templeton staan op de agenda. Goldman Sachs weigerde commentaar, terwijl de rest niet reageerde.
JPMorgan en Goldman Sachs verdienden vorig jaar respectievelijk bijna $77 miljoen en $42 miljoen aan investment banking fees in Saoedi-Arabië, zo blijkt uit gegevens van Refinitiv. JPM blijft bovenaan de ranglijst in 2022 met meer dan 39 miljoen dollar tot nu toe.
"Voor het grootste deel zie ik Amerikaanse bedrijven Saoedi-Arabië niet actief mijden vanwege de recente politieke spanningen", zegt Adel Hamaizia, managing director bij Highbridge Advisory en visiting fellow aan de Harvard University.
"Amerikaanse bedrijven zullen een belangrijke partner zijn voor Saoedische investerings- en groeiplannen, in traditionele sectoren, maar ook op 'nieuwere' gebieden zoals toerisme, entertainment, EV-productie, technologie en een ontluikende lokale defensie-industrie", aldus Hamaizia.
De FII is een showcase voor het ontwikkelingsplan Vision 2030 van kroonprins Mohammed bin Salman om de economie los te weken van olie door nieuwe industrieën te creëren die ook banen opleveren voor miljoenen Saoediërs, en om buitenlands kapitaal en talent aan te trekken.
DBI FLAT
De directe buitenlandse investeringen blijven nog steeds achter bij de doelstellingen, hoewel er in nieuwe sectoren beweging is naarmate het koninkrijk zich openstelt. Terwijl Boeing vorig jaar een defensiecontract van 80 miljoen dollar binnenhaalde, kondigde Fedex een tienjareninvesteringsplan van 400 miljoen dollar aan in het land, de grootste economie van de Arabische wereld.
Met 15,3 miljard riyals (4,07 miljard dollar) bedroegen de inkomende BDI in de eerste helft van het jaar ongeveer een vijfde van de 19,3 miljard dollar die in 2021 waren veiliggesteld, waaronder een investering van 12,4 miljard dollar voor de infrastructuur van de oliepijpleiding van Aramco.
Het ligt ver onder de doelstelling van 100 miljard dollar per jaar voor 2030 in het kader van een nationale strategie die streeft naar directe buitenlandse investeringen ter waarde van bijna 6% van het bbp in 2030.
Er blijft onzekerheid bestaan over de regelgeving en het belastingklimaat, de hoge operationele kosten en het gebrek aan geschoolde lokale arbeidskrachten, zelfs nadat Riyad bedrijven een ultimatum heeft gesteld om tegen 2024 regionale hoofdkantoren in het koninkrijk te vestigen of lucratieve overheidscontracten mis te lopen.
"De DBI-stromen zijn hardnekkig vlak en laag gebleven, minder dan 1% van het BBP, en sommige van de grote namen die hebben geïnvesteerd, hebben slechts bescheiden succes geboekt, zelfs met steun van de overheid", aldus Justin Alexander, directeur van Khalij Economics en Golf-analist bij GlobalSource Partners.
Dit laat de Saoedische regering en het Openbare Investeringsfonds over om te proberen de diversificatiebeloften van de kroonprins waar te maken, geholpen door een oliedollarmeevaller.
Door de verslechterende mondiale economische vooruitzichten en de volatiliteit van de oliemarkt staat er voor de regering meer op het spel bij het nastreven van Vision 2030, met onder meer een project van 500 miljard dollar voor de bouw van een enorme hightech economische zone aan de Rode Zee, NEOM genaamd, waar uiteindelijk negen miljoen mensen zullen wonen.
"De regering kan het zich niet veroorloven de economische ontwikkeling tot in het oneindige aan te sturen, maar voorlopig is er geen echt alternatief omdat binnenlandse bedrijven niet geschikt zijn om die rol te spelen en de directe buitenlandse investeringen blijven teleurstellen", aldus Neil Quilliam, associate fellow bij Chatham House.
($1 = 3,7575 riyals)
