Al Shabaab, een franchise van Al Qaeda die zijn interpretatie van de islamitische wet in het hele land wil opleggen, voert regelmatig dodelijke aanslagen uit in de hoofdstad Mogadishu en elders.

Zondag bestormde al Shabaab een zwaarbewaakt hotel in de buurt van de residentie van de president in Mogadishu, waarbij negen mensen werden gedood.

De regering, gesteund door clanmilities en troepen van de Afrikaanse Unie, zegt in de afgelopen drie maanden meer dan 600 leden van Al Shabaab te hebben gedood en 68 nederzettingen te hebben heroverd, als onderdeel van gezamenlijke inspanningen om een einde te maken aan de controle van de militanten over grote delen van het land in de Hoorn van Afrika.

De beperkingen van Al Shabaab op de levering van internationale hulp hebben de gevolgen van de ergste droogte in vier decennia verergerd, waardoor Somalië aan de rand van de hongersnood staat.

Verschillende partijen geven vaak tegenstrijdige verklaringen over de gevechten.

"De veiligheidstroepen en onze internationale bondgenoten hebben ongeveer 40 strijders van Al Shabaab gedood en verscheidene anderen verwond", zei het Somalische ministerie van Informatie in een verklaring.

Het ministerie beschreef het als een geplande operatie in een bos bij het dorp Ali Foldhere in Midden Shabelle op woensdagavond, maar al Shabaab en een strijder van de clan zeiden dat de gevechten voortkwamen uit een aanval van de militanten.