Drie jaar na de pandemie hebben velen in China erop aangedrongen dat Peking zijn rigide maatregelen ter preventie van het virus zou afstemmen op de rest van de wereld, die zich grotendeels heeft opengesteld om met de ziekte te kunnen leven.
Die frustraties mondden vorige maand uit in wijdverbreide protesten, de grootste uiting van publieke onvrede sinds president Xi Jinping in 2012 aan de macht kwam.
Zonder te zeggen dat het een reactie was op de protesten, begonnen sommige steden en regio's de COVID-controles te versoepelen, als voorbode van een landelijke versoepeling van de regels die de Nationale Gezondheidscommissie woensdag bekendmaakte.
De NHC zei dat besmette mensen met lichte symptomen nu thuis in quarantaine kunnen blijven en dat er geen tests en apps voor de gezondheidsstatus meer nodig zijn voor allerlei activiteiten, waaronder reizen door het land.
Volgens de staatspers is de verkoop van binnenlandse tickets voor toerisme en recreatie sterk gestegen, terwijl sommige mensen op sociale media onthulden dat ze positief waren getest op het virus - iets wat voorheen een zwaar stigma was in China.
Anderen toonden zich voorzichtig.
"Ik weet dat COVID nu niet meer zo 'afschuwelijk' is, maar het is nog steeds besmettelijk en zal pijn doen," aldus een bericht op het Weibo-platform. "De angst die in ons hart zit kan niet gemakkelijk worden weggenomen."
China meldde 21.439 nieuwe COVID-19 besmettingen op 7 december, vergeleken met 25.321 een dag eerder.
"Te veel positieven!" zei een andere Weibo-gebruiker.
ILL-PREPARED
Topambtenaren hebben hun toon over de gevaren van het virus de afgelopen weken afgezwakt, waardoor China dichter in de buurt komt van wat andere landen al meer dan een jaar zeggen toen ze beperkingen lieten vallen.
Maar bij de aankondiging van de invoering van de nieuwe maatregelen woensdag laat, drongen sommige steden er bij de inwoners op aan waakzaam te blijven.
"Het grote publiek moet zich goed bewust blijven van persoonlijke bescherming, en als eerste verantwoordelijk zijn voor hun eigen gezondheid," zei Zhengzhou, de centrale stad waar 's werelds grootste iPhone-fabriek staat, in een bericht aan de inwoners.
Inwoners werden aangespoord om maskers te dragen, sociale afstand te bewaren, medische hulp te zoeken bij koorts en andere COVID-symptomen en, vooral ouderen, zich te laten vaccineren.
Volgens sommige analisten en medische deskundigen is China slecht voorbereid op een grote toename van het aantal besmettingen, deels vanwege de lage vaccinatiegraad onder kwetsbare ouderen en het kwetsbare gezondheidszorgsysteem.
"Het (China) zal misschien moeten boeten voor zijn uitstel om een 'leven met Covid'-aanpak te omarmen", aldus analisten van Nomura in een nota van donderdag.
Het besmettingspercentage in China ligt slechts rond de 0,13%, "ver verwijderd van het niveau dat nodig is voor kudde-immuniteit", aldus Nomura.
Feng Zijian, een voormalige ambtenaar van China's Center for Disease Control, zei tegen de China Youth Daily dat tot 60% van de Chinese bevolking tijdens de eerste grootschalige golf zou kunnen worden besmet, alvorens zich te stabiliseren.
"Uiteindelijk zal ongeveer 80%-90% van de mensen worden besmet," zei hij.
Het huidige aantal van 5.235 COVID-doden in China is een kleine fractie van zijn bevolking van 1,4 miljard, en extreem laag naar mondiale maatstaven. Sommige deskundigen hebben gewaarschuwd dat het aantal kan oplopen tot boven de 1,5 miljoen als er te snel wordt gestopt.
