De Amerikaanse nummer twee in de sector, Concentrix, met Groupe Bruxelles Lambert als een van haar belangrijkste aandeelhouders, publiceerde gisteren kwartaalresultaten die slecht werden ontvangen door de markt. De hele pers heeft al commentaar gegeven op het nieuws en het effect ervan op de beurswaardering van het Franse Teleperformance, wereldleider in de sector.

De analisten van MarketScreener waren echter nauwelijks verrast door de resultaten. Deze zijn overigens niet zo verschrikkelijk als de daling van de marktkapitalisatie van Concentrix — die gisteren 19% van haar waarde verloor in één sessie — zou doen vermoeden.

De groei stagneert en de omzet blijft gelijk, zeker, maar dit kon alleen maar verrassend zijn voor goedgelovige waarnemers — of belanghebbenden — die ervoor kozen om de te optimistische projecties van investeringsbanken tijdens de overname van Webhelp door Concentrix letterlijk te nemen.

Wat betreft de daling van de operationele winst van de Amerikaan dit kwartaal, deze is op dit moment voornamelijk het gevolg van een afschrijvingslast — non-cash — die verband houdt met deze overname.

Gecorrigeerd voor dit element — maar niet voor de integratiekosten, die de analisten van MarketScreener, in tegenstelling tot hun collega's, weigeren als een uitzonderlijke last te beschouwen — blijft de operationele marge van Concentrix min of meer vergelijkbaar met haar historische gemiddelde.

De aandeelhouders van Teleperformance wisten waar ze aan toe waren. Sinds het einde van de pandemie waarschuwde Daniel Julien, wiens opvolger opzij werd geschoven door een interne machtsstrijd, dat de marktgroei tot stilstand was gekomen.

Beide groepen bijten dus op hun tanden, terwijl de vrees voor een diepe verstoring van de sector door nieuwe AI-technologieën toeneemt. Iedereen zal hier zijn eigen mening over hebben, want hoewel de zorgen legitiem zijn, lijken de capaciteiten van Concentrix en Teleperformance om deze nieuwe technologieën te benutten ook reëel.

Concentrix heeft, zoals bekend, een zeer agressieve externe groeistrategie aangenomen om haar Franse concurrent in te halen. De Amerikaanse groep, die dit jaar een omzet van 9,5 miljard USD zou moeten bereiken, heeft haar verkopen en winsten in zeven jaar bijna vervijfvoudigd.

In totaal heeft het in deze periode 4,5 miljard USD geïnvesteerd in overnames, om op deze investeringen een extra winst na belastingen te behalen van naar schatting tussen 250 en 350 USD miljoen per jaar. Het rendement lijkt dus redelijk.

Het kritieke punt is de hoge schuldenlast van 3,5 keer de operationele winst voor afschrijvingen, of ebitda, een directe consequentie van een expansiestrategie gefinancierd met schulden. Met dergelijke parameters verslechtert elke daling van de operationele winst plotseling de solvabiliteit; het is dus niet verwonderlijk dat de aandeelhouders bang worden.

Dit risico is des te zorgwekkender omdat de rentabiliteit van Concentrix de afgelopen kwartalen blijft verslechteren. Teleperformance wordt niet gespaard door deze dynamiek, maar in veel mindere mate. De Franse groep heeft bovendien een overtuigende geschiedenis van goed beheer.

Zie in dat verband Teleperformance SE: zonder berouw geen verlossing.

Alles gelijkblijvend – of voor wie houdt van Latijnse uitdrukkingen: ceteris paribus – schat MarketScreener dat de nettoschuld van Concentrix bijna acht jaar aan vrije kasstromen vertegenwoordigt. Teleperformance is wat dat betreft veel beter gepositioneerd, met een nettoschuld die tussen de drie en vier jaar aan vrije kasstromen vertegenwoordigt.