Tencent Holding Ltd investeert al jaren in honderden opkomende bedrijven, voornamelijk op de binnenlandse markt. De onderneming heeft meestal minderheidsbelangen verworven en bleef geïnvesteerd als passieve financiële investeerder.
De onderneming is nu echter agressief op zoek naar meerderheids- of zelfs controlerende belangen in overzeese doelen, met name in gaming activa in Europa, aldus de vier mensen met directe kennis van de zaak tegen Reuters.
De verschuiving komt omdat 's werelds grootste gamingbedrijf qua inkomsten rekent op wereldwijde markten voor zijn toekomstige groei, waarvoor een sterke portefeuille van topgames nodig is, aldus de bronnen.
De nieuwe strategie van Tencent geeft aan hoe China's tech-titanen uit de schaduw van de regelgeving willen treden na twee jaar van hardhandig optreden en onzekerheid die hun verkoop in eigen land hebben gedrukt en een enorme verkoopgolf van hun aandelen hebben veroorzaakt.
Naast de kernsector gaming is Tencent ook op zoek naar wereldwijde activa, met name in Europa, met betrekking tot de zogenaamde metaverse, zei een van de bronnen en een andere bron met directe kennis van de zaak.
De mensen wilden niet geïdentificeerd worden omdat de informatie privé was.
Tencent vertelde Reuters dat het bedrijf al lange tijd in het buitenland investeert - "lang voordat er nieuwe regelgeving was" in China. Het zoekt "innovatieve bedrijven met getalenteerde managementteams" en geeft ze de ruimte om zelfstandig te groeien, voegde het bedrijf eraan toe, zonder uit te weiden.
Het streven van Tencent naar grotere belangen in gamingbedrijven komt op een moment dat andere techgiganten zoals Microsoft, Sony en Amazon gamingactiva en aanverwante intellectuele eigendommen opkopen, aldus drie van de bronnen.
Tencent's chief strategy officer, James Mitchell, zei tijdens een post-winstgesprek in augustus dat het bedrijf actief zou blijven in het verwerven van nieuwe gamestudio's in het buitenland.
"In termen van de game business, onze strategie is ... te concentreren op de ontwikkeling van onze mogelijkheden, vooral in de internationale markt," zei hij. "We zullen zeer actief blijven in het verwerven van nieuwe gamestudio's buiten China."
STREVEN NAAR GROTERE BELANGEN
De groeiende focus van Tencent op overzeese activa en markten staat in schril contrast met het veel tragere tempo waarin het bedrijf in eigen land deals sluit sinds de strenger wordende regelgeving en het afstoten van een aantal binnenlandse portefeuillebedrijven.
Van 2015 tot 2020 heeft de eigenaar van China's nummer één messaging app WeChat in eigen land 150 investeringen gedaan voor in totaal 75 miljard dollar, tegenover 102 deals ter waarde van 33 miljard dollar op overzeese markten, volgens gegevens van Refinitiv.
Tencent meldde in augustus voor het eerst een daling van de omzet op kwartaalbasis, deels als gevolg van een gebrek aan goedkeuringen voor games in China en regelgeving die de speeltijd beperkt. De inkomsten uit online games daalden zowel in eigen land als in het buitenland met 1%.
De in Hongkong genoteerde aandelen zijn de afgelopen twee jaar met 60% gedaald.
Tegen die achtergrond heeft Tencent dit jaar nauwelijks investeringen gedaan in China, tegenover 27 deals ter waarde van 3 miljard dollar in het buitenland, zo blijkt uit gegevens van Refinitiv. Het bedrijf heeft zijn portefeuille verminderd, deels om de toezichthouders gunstig te stemmen en ook om forse winsten te boeken, aldus bronnen aan Reuters.
"Wij denken dat Tencent redelijke investeringen zal blijven doen om content en talenten voor games van hoge kwaliteit te verwerven en partnerschappen met topstudio's wereldwijd te verdiepen om zijn investeringen en aanwezigheid op overzeese markten te vergroten", aldus analisten van Citi in een rapport van begin september.
Tencent's streven naar grotere belangen in haar bestaande gaming portfolio of nieuwe doelen zou het bedrijf meer zeggenschap geven in de activiteiten van dergelijke bedrijven en het ook helpen de intellectuele eigendomsrechten van populaire games veilig te stellen, aldus de vier bronnen.
Omdat Peking in eigen land strenge beperkingen oplegt aan de goedkeuring van games en de goedkeuring van games van buitenlandse IP's nog steeds opschort, ziet Tencent zich genoodzaakt de controle over buitenlandse gamebedrijven en hun IP's te verwerven, aldus de vier bronnen.
Tencent verhoogde in september zijn belang in Ubisoft in een deal waardoor het Chinese bedrijf de grootste aandeelhouder werd van de Franse topspellenontwikkelaar, met een belang van 11% dat verder kan worden verhoogd tot maar liefst 17%.
REGIONALE HUB
De deal met Ubisoft komt vlak nadat Tencent in juni het in Kopenhagen gevestigde Sybo Games overnam, de ontwikkelaar van het populaire mobiele spel Subway Surfer, en in augustus een belang van 16,25% nam in de Japanse "Elden Ring"-ontwikkelaar FromSoftware.
Vorig jaar zei Tencent dat het de Britse ontwikkelaar van videogames Sumo zou overnemen in een deal van 1,3 miljard dollar - een van zijn grootste buitenlandse transacties sinds de regelgeving eind 2020.
In Europa heeft Tencent, behalve de aankoop van een meerderheidsbelang in Clash of Clans voor 8,6 miljard dollar in 2016, jarenlang vooral minderheidstransacties gesloten, waaronder de aankoop van 9% van het Britse gamebedrijf Frontier Developments.
Elders wil Tencent ook zijn investeringen in Zuidoost-Azië opvoeren en zijn intrede doen in die regio - waar 650 miljoen mensen wonen - om het succes van China's internethausse te herhalen, aldus twee van de bronnen.
China's grootste sociale netwerkbedrijf heeft al een regionale hub voor Zuidoost-Azië in Singapore, waar zijn internationale game publishing-activiteiten zijn ondergebracht.
Sinds vorig jaar heeft het bedrijf herhaaldelijk benadrukt dat het ernaar streeft de helft van zijn inkomsten uit games buiten China te halen, terwijl dat nu ongeveer 25% is. Daartoe lanceerde het in december een nieuw uitgeversmerk genaamd Level Infinite in Singapore. (Verslaggeving door Julie Zhu en Josh Ye; Redactie door Sumeet Chatterjee en Kim Coghill)
