Nu krijgt de iconische Europese dubbeldekker een nieuw leven nu de luchtvaartmaatschappijen proberen het hoofd te bieden aan de stijgende vraag en de tekorten aan nieuwere modellen, maar voor hoe lang is onduidelijk.

De terugkeer van de viermotorige kolos bij maatschappijen als Singapore Airlines en Qantas Airways - en binnenkort bij het Japanse ANA Holdings en het Zuid-Koreaanse Asiana Airlines - komt ondanks de hoge brandstofprijzen die de exploitatie van de nieuwe generatie tweemotorige widebodies veel goedkoper maken.

"Passagiers, zij houden van het vliegtuig en wij hebben er veel business class stoelen op, dus het is een zeer goed vliegtuig om mee te vliegen op routes met veel vraag," zei Korean Air Lines Chief Executive Walter Cho aan de zijlijn van een bijeenkomst van de luchtvaartindustrie in Doha.

Korean Air is van plan tegen het einde van het jaar drie van haar 10 A380's terug in dienst te hebben, tegenover één nu.

De sterke vraag en de vertragingen bij de leveringen van nieuwe Boeing 777X-vliegtuigen hebben ook Lufthansa tot een heroverweging gedwongen.

Het zal binnenkort beslissen of het de A380 terugbrengt, maar heeft slechts 14 piloten met de huidige goedkeuring om ermee te vliegen en zal A350 piloten opleiden om dubbel te vliegen, zei Chief Executive Carsten Spohr.

De A380 werd ooit door Airbus aangeprezen als een cruiseliner van de 21e eeuw, met vooruitzichten voor 1.000 vliegtuigen in dienst. Maar er werden er slechts 242 gebouwd nadat veel maatschappijen kozen voor kleinere twin-jets.

Analisten zeggen dat de vloot nooit meer het niveau van voor de pandemie zal bereiken.

Toch zijn er volgens gegevensfirma Cirium weer 106 in dienst, tegen een dieptepunt van slechts vier toen de crisis in april 2020 toesloeg.

Er is weinig tweedehands vraag naar A380's, zodat luchtvaartmaatschappijen vaak voor de keuze staan om ermee te vliegen of ze te slopen.

"Het houden van vliegtuigen die zijn afgeschreven (...) kan de minst slechte optie zijn," zei Ascend by Cirium Global Head of Consultancy Rob Morris.

Toch heeft Air France haar A380's tijdens de pandemie definitief uit dienst genomen, Thai Airways en Malaysia Airlines hebben ze te koop aangeboden ondanks de zwakke vraag van kopers en zelfs de huidige exploitanten hebben er een paar naar de sloop gestuurd.

"U ZULT ER SPIJT VAN KRIJGEN

De neergang heeft veel luchtvaartmaatschappijen ertoe aangezet de waarde van hun grootste jets af te schrijven.

Nu zij die slag hebben gemaakt, kunnen zij met de jet vliegen zonder dure afschrijvingskosten - hoewel de prijs van de brandstof die door de vier motoren van het vliegtuig wordt verslonden een enorme kopzorg blijft.

Qantas nam in 2020 een last van A$ 1,43 miljard ($ 995 miljoen), hoofdzakelijk op de toen aan de grond gehouden A380, maar brengt er nu 10 van de 12 terug.

De A380 heeft ook uitstel gekregen deels omdat de luchtvaartmaatschappijen nog niet genoeg vraag hebben om meerdere vluchten te hervatten op routes als Dubai-Londen, Singapore-Mumbai en Sydney-Los Angeles.

Een baas van een luchtvaartmaatschappij die niet verbaasd is over de gedeeltelijke comeback is Tim Clark, president van Emirates. Die is veruit de grootste klant, nadat hij in totaal 123 jets heeft besteld voor zijn hub in Dubai.

Clark heeft tevergeefs gevochten om Airbus over te halen opnieuw in de A380 te investeren voordat de vliegtuigbouwer in 2019 besloot de productie te beëindigen.

"Iedereen worstelt met de capaciteit. Ik heb het allemaal gadegeslagen; mensen die zeggen dat de trend voorbij is," zei hij tegen verslaggevers.

"Als je dat wilt doen zul je er spijt van krijgen," herinnerde hij zich dat hij zelf zei over de verschuiving in de hele industrie naar kleinere jets. "En wat er nu gebeurt is dat je A380's weer in gebruik moet nemen".

De superjumbo-vloot van Emirates is echter niet immuun geweest voor de crisis, met tientallen geparkeerde en momenteel buiten gebruik gestelde toestellen.

De president van Qatar Airways, Akbar Al Baker, zei dat de A380, die de maatschappij uit de roulatie heeft genomen na een geschil met Airbus over nieuwere A350's, nog steeds niet rendabel is om mee te vliegen.

Wat ook zijn toekomst op lange termijn moge zijn, het is onwaarschijnlijk dat de superjumbo zijn oorspronkelijke visie als luxe vlaggenschip zal waarmaken, en in plaats daarvan een bescheidener rol zal spelen als werkpaard om drukke perioden te overbruggen.

"Als je de capaciteit wilt opvoeren, moet je de grote vogel terugbrengen," zei Subhas Menon, directeur-generaal van de Association of Asia Pacific Airlines.

"Dat zullen ze nodig hebben, anders zullen ze niet aan de verwachtingen van de consument kunnen voldoen."

($1 = 1,4378 Australische dollar)