De 18-jarige verdachte, die klaarblijkelijk door de politie gedood werd, had ook zijn eigen grootmoeder doodgeschoten voordat hij wegvluchtte, vervolgens zijn vluchtauto in de prak reed en een bloedige rooftocht begon bij de Robb Elementary School in de stad Uvalde, Texas, ongeveer 80 mijl (130 km) ten westen van San Antonio.

Het motief was niet onmiddellijk duidelijk.

Wetshandhavers zagen de schutter, gekleed in kogelvrije vesten, uit zijn verongelukte voertuig komen met een geweer en "gingen de strijd aan" met de verdachte, die er niettemin in slaagde de school binnen te dringen en het vuur te openen, zei sergeant Erick Estrada van het Texas Department of Public Safety (DPS) op CNN.

Uren later riep een zichtbaar geschokte Amerikaanse president Joe Biden de Amerikanen op om zich te verzetten tegen de politiek machtige Amerikaanse wapenlobby, die hij ervan beschuldigde de invoering van strengere "common-sense" veiligheidswetten voor vuurwapens te blokkeren.

Biden heeft bevolen dat de vlaggen tot zonsondergang op zaterdag dagelijks halfstok worden gehesen ter nagedachtenis aan de tragedie.

Gouverneur Greg Abbott zei dat de verdachte, geïdentificeerd als Salvador Ramos, klaarblijkelijk door politieagenten gedood werd, en dat twee agenten door geweervuur getroffen werden, hoewel de gouverneur zei dat hun verwondingen niet ernstig waren.

De autoriteiten zeiden dat de verdachte alleen handelde.

Na verwarrende eerste verslagen over het dodental, stelde het bureau van de procureur-generaal van de staat in een officiële verklaring het aantal verloren levens op 18 kinderen en twee volwassenen, met inbegrip van de schutter. Een woordvoerder van Texas DPS vertelde later aan CNN dat er 19 schoolkinderen en twee volwassenen gedood werden, de schutter niet meegerekend.

De leerlingenpopulatie van de school bestaat uit kinderen in de tweede, derde en vierde klas, volgens Pete Arredondo, hoofd van de politie van het Uvalde Consolidated Independent School District, die ook verslaggevers toesprak. De leerlingen van die klassen zouden waarschijnlijk tussen 7 en 10 jaar oud geweest zijn.

Het bloedbad voltrok zich 10 dagen nadat 10 mensen werden gedood in Buffalo, New York, in een overwegend zwarte buurt. De autoriteiten hebben een 18-jarige man aangeklaagd die naar hun zeggen honderden kilometers naar Buffalo was gereisd en daar in een kruidenierswinkel het vuur opende met een aanvalsgeweer.

Het bloedvergieten van dinsdag in Texas begon toen de verdachte zijn grootmoeder neerschoot voordat hij naar de school ging, zei Chris Olivarez van het Texas Department of Public Safety op Fox News, een ontwikkeling die Abbott eerder op de dag noemde.

"Ik heb geen verdere informatie over het verband tussen die twee schietpartijen," zei de gouverneur.

Het universiteitsziekenhuis in San Antonio zei op Twitter dat het twee patiënten van de schietpartij in Uvalde had ontvangen, een 66-jarige vrouw en een 10-jarig meisje, die beiden in kritieke toestand zijn opgenomen.

Het Uvalde Memorial Hospital zei dat 15 leerlingen van Robb Elementary in zijn spoedafdeling werden behandeld, waarbij er twee naar San Antonio werden overgebracht voor verdere zorg, terwijl een derde patiënt nog moest worden overgebracht. Het was niet onmiddellijk duidelijk of al die leerlingen het overleefden.

Een 45-jarig slachtoffer dat door een kogel werd geschampt, werd ook in het Uvalde Memorial opgenomen, zei het ziekenhuis.

Uren na de schietpartij had de politie de school met geel lint afgezet. Politieauto's en voertuigen van hulpdiensten stonden verspreid over de omtrek van het schoolterrein. Geüniformeerd personeel stond in kleine groepjes, sommigen in camouflage met semi-automatische wapens.

EPIDEMIE VAN WAPENGEWELD

De rampage was de laatste in een reeks van massale schietpartijen op scholen die een fel debat hebben aangewakkerd tussen voorstanders van strengere wapencontroles en tegenstanders van wetgeving die het grondwettelijke recht van de Amerikanen om wapens te dragen in gevaar zou kunnen brengen.

De schietpartij in Texas was een van de dodelijkste op een Amerikaanse school sinds een schutter in december 2012 26 mensen, waaronder 20 kinderen, doodde op de Sandy Hook Elementary School in Connecticut. In 2018 doodde een oud-leerling van Marjory Stoneman Douglas High School in Parkland, Florida, 17 leerlingen en onderwijzers.

Vuurwapens werden in 2020 de belangrijkste doodsoorzaak voor kinderen en adolescenten in de VS, en overtreffen daarmee auto-ongelukken, volgens een onderzoeksbrief van de Universiteit van Michigan die vorige maand in de New England Journal of Medicine werd gepubliceerd.

De verschrikkingen van de dag werden weerspiegeld op de Facebook-pagina van de Robb Elementary School.

Eerder deze week toonden de berichten de gebruikelijke activiteiten van de leerlingen - een uitstapje naar de dierentuin voor de tweedeklassers en een save-the-date voor een begaafden-en-talenten showcase. Maar dinsdag werd om 11.43 uur een berichtje geplaatst: "Weet dat Robb Elementary op dit ogenblik onder Lockdown Status is wegens geweerschoten in de omgeving. De leerlingen en het personeel zijn veilig in het gebouw."

Een tweede bericht was explicieter: "Er is een actieve schutter in Robb Elementary. Wetshandhaving is ter plaatse." Beheerders vroegen ouders om weg te blijven. En ten slotte werd er een briefje opgehangen met het advies aan de ouders dat zij hun kinderen konden ontmoeten in het stadscentrum van de kleine stad.

(Verslaggeving door Marco Bello in Uvalde, Texas; Schrijven en aanvullende rapportage door Steve Gorman in Los Angeles; Aanvullende rapportage door Maria Caspani en Tyler Clifford in New York; Daniel Trotta in San Diego; Dan Whitcomb en Costas Pitas in Los Angeles; Katie Paul in San Francisco, Sharon Bernstein in Sacramento, Calif; en Caitlin Webber en Kanishka Singh in Washington; Bewerking door Grant McCool, Leslie Adler en Howard Goller)