Het besluit om de vier ambtenaren, die geen politieke benoemingen hebben, te ontheffen van het toezicht op de afdelingen natuurlijke hulpbronnen, milieuhandhaving, beroepszaken en milieudelicten is de laatste in een reeks van soortgelijke acties als de nieuwe Republikeinse regering het 2,2 miljoen medewerkers tellende personeelsbestand van de federale overheid opschudt.
De afdeling Milieu en Natuurlijke Hulpbronnen van het departement is verantwoordelijk voor het aanspannen van straf- en civiele zaken met betrekking tot lucht- en watervervuiling, dierenwelzijn en openbare veiligheid, en voor het verdedigen van overheidsinstanties zoals het Ministerie van Binnenlandse Zaken en het Ministerie van Energie.
De vier afdelingshoofden kregen eind donderdag in een e-mail te horen dat ze 15 dagen de tijd hebben om de nieuwe toewijzing aan een nieuw opgerichte Sanctuary City Working Group te accepteren of negatieve consequenties tegemoet te zien, zo vertelden de bronnen aan Reuters.
Een woordvoerder van het Ministerie van Justitie weigerde commentaar te geven.
De bronnen kregen anonimiteit omdat ze niet met de media mogen spreken. De bronnen zeiden dat de overgeplaatste ambtenaren geen verdere details over hun nieuwe taken hebben gekregen.
Trump heeft klimaatverandering lange tijd afgedaan als een "hoax", gezworen om te snijden in regelgeving en op zijn eerste dag in functie de VS teruggetrokken uit het klimaatverdrag van Parijs.
Vier andere medewerkers van het Ministerie van Justitie die zich bezighielden met milieukwesties werden deze week ook met betaald administratief verlof gestuurd, aldus vier bronnen die bekend zijn met de zaak.
Onder de vier ambtenaren die met verlof zijn gestuurd bevinden zich Cynthia Ferguson, die het kantoor voor milieurechtspleging leidde, en Lana Pettus, een aanklager die aan een aantal geruchtmakende zaken werkte, zoals de strafzaak uit 2015 tegen Duke Energy.
De regering-Trump heeft deze week iedereen die zich binnen de federale overheid bezighoudt met kwesties op het gebied van diversiteit, gelijkheid en inclusie met verlof gestuurd, en heeft ook opgeroepen om elk kantoor of elke positie die te maken heeft met milieurechtvaardigheid te schrappen.
Ferguson en Pettus waren niet direct bereikbaar voor commentaar.
Het bevel om alle lopende milieuwetgeving te bevriezen werd donderdagochtend aan de werknemers gegeven, aldus de bronnen.
Het is vergelijkbaar met een andere memo die eerder in de week naar de Civil Rights Division werd gestuurd en waarin ook alle rechtszaken werden stopgezet, inclusief pogingen om door de rechtbank goedgekeurde schikkingen met Minneapolis en Louisville af te ronden om schendingen van burgerrechten door de politie aan te pakken.