De ongehoorde huiszoeking betekende een aanzienlijke escalatie van het federale onderzoek naar de vraag of Trump illegaal dossiers uit het Witte Huis heeft verwijderd toen hij in januari 2021 zijn ambt ging neerleggen. Trump blijft in het openbaar flirten met zich opnieuw kandidaat te stellen voor het presidentschap in 2024, maar heeft niet duidelijk gezegd of hij dat zal doen.

Trump probeerde de huiszoeking in zijn Mar-a-Lago club in Palm Beach af te schilderen als een politiek gemotiveerde zet van de regering van president Joe Biden, zelfs nu de voormalige president een sleutelrol speelt in de Republikeinse voorverkiezingen in de aanloop naar de tussentijdse verkiezingen in november, die bepalend zullen zijn voor de controle in het Amerikaanse Congres.

"Ze proberen de Republikeinse Partij en mij opnieuw tegen te houden," zei Trump dinsdag in een fondsenwervende e-mail. "De wetteloosheid, de politieke vervolging en de heksenjacht, moeten ontmaskerd en gestopt worden."

Trump lanceerde zijn Save America politiek actiecomité dagen nadat hij de verkiezingen van 2020 van Biden had verloren. Het heeft meer dan 100 miljoen dollar op de bank, een geduchte oorlogskas.

Zijn Republikeinse bondgenoten in het Congres hebben gezworen een onderzoek in te stellen naar het onderzoek zelf, als zij in november de controle over het Huis of de Senaat heroveren. Republikeinen van het Huis, waaronder afgevaardigde Jim Banks, zouden dinsdag een ontmoeting hebben met Trump op zijn golfclub in Bedminster, New Jersey.

Het ministerie van Justitie en de FBI hebben geweigerd commentaar te geven op de huiszoeking, die Trump maandag in een verklaring bekendmaakte, of die zelfs maar te bevestigen.

"VERBIJSTERENDE DOORLICHTING

De FBI had de huiszoeking niet kunnen uitvoeren zonder de goedkeuring van een rechter die bevestigde dat er een waarschijnlijke oorzaak was. Het verzoek zou vrijwel zeker ook goedgekeurd zijn door FBI-directeur Christopher Wray, een Trump-benoemde, en zijn baas, procureur-generaal Merrick Garland, die door Biden benoemd is.

Een ambtenaar van het Witte Huis zei dat Biden niet van tevoren van de huiszoeking op de hoogte was gesteld.

"Dit huiszoekingsbevel heeft naar mijn schatting waarschijnlijk meer vernietigende controle ondergaan dan enig ander huiszoekingsbevel in de geschiedenis van het Ministerie van Justitie," zei David Laufman, een voormalige ambtenaar van het Ministerie van Justitie die toezicht hield op de vervolging van overtredingen van de nationale veiligheid.

De FBI heeft eerder dit jaar het landgoed van Trump bezocht om dozen in een afgesloten opslagruimte te onderzoeken, volgens een persoon die bekend was met het bezoek. FBI-agenten en een advocaat van Trump, Evan Corcoran, brachten een dag door met het bekijken van materialen, zei de bron.

Corcoran reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

De huiszoeking is slechts een onderzoeksstap en betekent niet dat Trump automatisch strafrechtelijk zal worden aangeklaagd, of dat hij schuldig zou worden bevonden aan enig vergrijp.

Het is een strafbaar feit om overheidsdocumenten te verbergen of te vernietigen. Elke persoon die veroordeeld wordt voor het overtreden van een Amerikaanse wet, de Government Records Act genaamd, zou worden uitgesloten van het bekleden van een federaal ambt en zou een gevangenisstraf van maximaal drie jaar krijgen.

Juridische deskundigen zeiden dat het onduidelijk is of de diskwalificatiebepaling grondwettelijk is. In de grondwet van de Verenigde Staten staan de kwalificaties voor het ambt van president, senator of vertegenwoordiger van de Verenigde Staten. Eerdere uitspraken van het Hooggerechtshof hebben geoordeeld dat het Congres de lijst van verkiesbare ambtsdragers niet kan beperken.

Dat betekent dat als Trump veroordeeld zou worden, hij waarschijnlijk elke poging om hem te diskwalificeren voor het opnieuw bekleden van een ambt zou aanvechten, misschien bij een Amerikaans Hooggerechtshof waarvan de 6-3 conservatieve meerderheid drie door hem benoemde rechters omvat.

"Het is niet zeker dat het verbod in de Government Records Act grondwettelijk is," zei Mitchell Epner, advocaat bij de firma Rottenberg Lipman Rich en voormalig federaal officier van justitie. "Het is er absoluut en het zou naar alle waarschijnlijkheid iets zijn waarover uiteindelijk geprocedeerd zou worden."

Het onderzoek naar de documenten is een van de vele onderzoeken die zich op Trump hebben gericht sinds hij zijn ambt neerlegde, weken nadat zijn aanhangers op 6 jan. 2021 het Capitool van de V.S. bestormden in een vergeefse poging om zijn verkiezingsverlies ongedaan te maken. Trump blijft valselijk beweren dat de verkiezingen gestolen zijn door wijdverspreide stemfraude.

Trump blijft de invloedrijkste stem van de Republikeinse Partij, hoewel uit recente peilingen blijkt dat de gouverneur van Florida, Ron DeSantis, in aanzien stijgt als een potentiële kandidaat voor 2024.

Maar Trump heeft veel politieke schandalen doorstaan en waarnemers zeiden dat dit FBI-onderzoek zijn aanzien bij de Republikeinse kiezers zou kunnen versterken.

"De regering-Biden voegt alleen maar raketbrandstof toe aan de campagnekansen van Trump en geeft zijn aanhangers, die willen dat hij zich opnieuw verkiesbaar stelt, energie," zei Ron Bonjean, een Republikeinse strateeg in Washington. "Er zou meer transparantie moeten zijn rond het besluit om deze inval van de FBI te laten plaatsvinden, want het ziet er overdreven politiek uit en stelt Trump in staat om te zeggen dat hij oneerlijk aangevallen wordt."