De stemming in de tweede ronde begon vrijdag en eindigt zaterdag om 14.00 uur (1300 GMT). De resultaten worden binnen enkele uren na sluiting van de stembussen verwacht.

Pavel, een 61-jarige gepensioneerde generaal met een witte baard, voerde campagne als onafhankelijke kandidaat en wordt gesteund door de centrumrechtse regering die Babis bij parlementsverkiezingen in 2021 uit de macht heeft gezet.

Babis, 68, een strijdlustige zakenmagnaat die sinds 2017 premier was, heeft getracht kiezers aan te trekken die worstelen met de stijgende prijzen en heeft gezworen de regering aan te sporen meer te doen om hen te helpen.

Wedkantoren zeggen dat Pavel 10 keer meer kans heeft om te winnen dan Babis, en hij leidde de laatste opiniepeilingen met marges van twee cijfers.

Pavel zei vrijdag na het uitbrengen van zijn stem dat zijn motto fatsoen en samenwerking was.

"Ik zou een president zijn die zijn ambt met waardigheid zal uitoefenen", zei hij, en iemand die "geen luchtkastelen zal schilderen, maar de werkelijkheid zal beschrijven zoals die is".

Tsjechische presidenten hebben niet veel dagelijkse taken, maar ze kiezen premiers en hoofden van centrale banken, hebben inspraak in het buitenlands beleid, zijn machtige opiniemakers en kunnen de regering onder druk zetten met betrekking tot het beleid.

Pavel heeft ervoor gepleit om het Centraal-Europese land van 10,5 miljoen stevig in de Europese Unie en het militaire bondgenootschap van de NAVO te houden, en steunt de voortzetting van de hulp van de regering aan Oekraïne sinds de inval van Rusland vorig jaar.

"Ik denk dat het belangrijk is om de mensen te blijven uitleggen waarom het belangrijk is Oekraïne te steunen," zei hij vrijdag.

Hij is voorstander van de invoering van de euro, een onderwerp dat onder talrijke regeringen lang op de plank heeft gelegen, en van progressief beleid zoals het homohuwelijk.

Als beroepsmilitair ging Pavel in het leger in de communistische tijd, werd gedecoreerd met een Frans militair kruis voor moed tijdens de vredeshandhaving in voormalig Joegoslavië in de jaren negentig, en klom later op tot leider van de Tsjechische generale staf en drie jaar lang voorzitter van de militaire commissie van de NAVO, voordat hij in 2018 met pensioen ging.

OORLOGSANGST

Babis staat aan het hoofd van de grootste oppositiepartij in het parlement en heeft Pavel aangevallen omdat hij de kandidaat van de regering is sinds de twee uit de eerste verkiezingsronde kwamen met elk ongeveer 35% van de stemmen.

Hij heeft de verkiezingen bestempeld als een referendum over zichzelf en gezegd dat de mensen hem moeten steunen als zij zich "slechter af" voelen dan onder zijn vorige regering. "Ik zou hun stem zijn", zei hij vrijdag.

Hij voerde campagne over de vrees dat de oorlog in Oekraïne zich zou uitbreiden, en bood aan te bemiddelen bij vredesbesprekingen. Hij suggereerde ook dat Pavel als voormalig soldaat de Tsjechen zou kunnen meeslepen in een oorlog, een bewering die Pavel heeft verworpen als oorlogszuchtig.

Babis heeft ook de steun van uittredend president Milos Zeman, die gedurende zijn 10-jarige ambtsperiode verdeeldheid zaaide en nauwere banden nastreefde met Peking en - tot Rusland Oekraïne binnenviel - Moskou, alsook met randgroepen zoals de pro-Russische Communistische Partij.