Het bloedbad begon toen de 18-jarige verdachte, geïdentificeerd als Salvador Ramos, zijn eigen grootmoeder doodschoot, die het overleefde, zeiden de autoriteiten.

Hij vluchtte van die plaats weg en reed zijn auto in de prak bij de Robb Elementary School in Uvalde, Texas, een stad ongeveer 80 mijl (130 km) ten westen van San Antonio. Daar begon hij een bloedige rooftocht die eindigde toen hij werd gedood, kennelijk neergeschoten door de politie.

Het motief was niet onmiddellijk duidelijk.

Wetshandhavers zagen de schutter, gekleed in kogelvrije vesten, uit het verongelukte voertuig komen met een geweer en "gingen de strijd aan" met de verdachte, die er niettemin in slaagde het gebouw binnen te dringen en het vuur te openen, zei sergeant Erick Estrada van het Texas Department of Public Safety (DPS) op CNN.

Sprekend vanuit het Witte Huis, uren later, drong een zichtbaar geschokte president Joe Biden er bij de Amerikanen op aan om op te staan tegen de politiek machtige wapenlobby, die hij ervan beschuldigde de invoering van strengere wetten op de veiligheid van vuurwapens te blokkeren.

Biden gaf opdracht om tot zonsondergang op zaterdag dagelijks de vlag halfstok te laten wapperen ter herdenking van de tragedie.

"Als natie moeten wij ons afvragen: "Wanneer gaan wij in godsnaam opstaan tegen de wapenlobby?"" zei Biden op de nationale televisie, waarbij hij voorstelde opnieuw een Amerikaans verbod op aanvalswapens in te stellen en andere "wapenwetten met gezond verstand".

Massale schietpartijen in Amerika hebben vaak geleid tot publieke protesten en oproepen tot strengere achtergrondcontroles bij de verkoop van wapens en andere vuurwapencontroles die in andere landen gebruikelijk zijn, maar dergelijke maatregelen zijn herhaaldelijk mislukt in het licht van sterke Republikeinse oppositie.

De autoriteiten zeiden dat de verdachte van de moorden van dinsdag alleen handelde. Gouverneur Greg Abbott zei dat de schutter blijkbaar gedood werd door de politie die hem in de school confronteerde, en dat twee agenten getroffen werden door geweervuur, hoewel de gouverneur zei dat hun verwondingen niet ernstig waren.

Na tegenstrijdige eerste verslagen over het dodental, zeiden Texaanse ambtenaren van openbare veiligheid dinsdagavond dat 19 schoolkinderen en twee leraren waren omgekomen.

De gemeenschap, diep in de Hill Country streek van de staat, telt ongeveer 16.000 inwoners, waarvan bijna 80% Hispanic of Latino, volgens de gegevens van de Amerikaanse volkstelling.

"MIJN HART IS GEBROKEN

Het leerlingenbestand van de school bestaat uit kinderen in de tweede, derde en vierde klas, volgens Pete Arredondo, hoofd van de politie van het Uvalde Consolidated Independent School District. De leerlingen van die klassen zouden waarschijnlijk tussen 7 en 10 jaar oud geweest zijn.

"Mijn hart is gebroken," zei de hoofdinspecteur van het schooldistrict, Hal Harrell, laat op de dag tegen de verslaggevers, zijn stem trillend van emotie. "Wij zijn een kleine gemeenschap en wij hebben uw gebeden nodig om ons hier doorheen te helpen."

Een groep van ongeveer 40 familieleden werd rond 23.30 uur uit het Willie de Leon Civic Center geleid. Sommigen braken op de parkeerplaats, jammerend en zich aan elkaar vastklampend, terwijl de politie de mensen naar hun auto's begeleidde.

P.J. Talavera, die een martial arts school in de stad runt, stond buiten het civic center en zei dat het nichtje van zijn vrouw bij de gedode kinderen was.

Talavera zei dat de stad in een toestand van "gecontroleerde chaos" was in de ogenblikken vlak na de schietpartij, toen valse geruchten zich verspreidden over andere schutters die verschillende scholen aanvielen.

"Het is surrealistisch. Het is ongelooflijk. Er is een holle leegte van binnen," zei Talavera.

ONOPHOUDELIJK GEWELD

Een massale schietpartij 10 dagen eerder eiste 10 levens in Buffalo, New York, in een overwegend zwarte buurt. De autoriteiten hebben een 18-jarige aangeklaagd die naar hun zeggen honderden kilometers naar Buffalo was gereisd en daar in een kruidenierswinkel het vuur opende met een aanvalsgeweer.

Het bloedvergieten van dinsdag begon toen de verdachte zijn grootmoeder neerschoot voordat hij naar de school ging, zei Chris Olivarez van het Texas Department of Public Safety op Fox News, een ontwikkeling die Abbott eerder op de dag noemde.

"Ik heb geen verdere informatie over het verband tussen die twee schietpartijen," zei de gouverneur.

Het universiteitsziekenhuis in San Antonio zei op Twitter dat het twee patiënten van de schietpartij in Uvalde had ontvangen, een 66-jarige vrouw en een 10-jarig meisje, die beiden in kritieke toestand zijn opgenomen.

Het Uvalde Memorial Hospital zei dat 15 leerlingen van Robb Elementary in zijn spoedafdeling werden behandeld, waarbij er twee naar San Antonio werden overgebracht voor verdere zorg, terwijl een derde patiënt nog moest worden overgebracht. Het was niet onmiddellijk duidelijk of al die leerlingen het overleefden.

Een 45-jarig slachtoffer dat door een kogel werd geschampt, werd ook in het Uvalde Memorial opgenomen, zei het ziekenhuis.

Uren na de schietpartij had de politie de school met geel lint afgezet. Politieauto's en voertuigen van hulpdiensten stonden verspreid over de omtrek van het schoolterrein. Geüniformeerd personeel stond in kleine groepjes, sommigen in camouflage met semi-automatische wapens.

EPIDEMIE VAN WAPENGEWELD

De rampage was de laatste in een reeks van massale schietpartijen op scholen die periodiek een fel debat hebben doen oplaaien tussen voorstanders van strengere wapencontroles en degenen die zich verzetten tegen elke wetgeving die het grondwettelijke recht van de Amerikanen om wapens te dragen in gevaar zou kunnen brengen.

De schietpartij van dinsdag was de dodelijkste op een Amerikaanse school sinds een schutter in december 2012 26 mensen, waaronder 20 kinderen, doodde op de Sandy Hook Elementary School in Connecticut. In 2018 doodde een oud-leerling van Marjory Stoneman Douglas High School in Parkland, Florida, 17 leerlingen en personeelsleden.

Vuurwapens worden vanaf 2020 de belangrijkste doodsoorzaak voor kinderen en adolescenten in de VS, en overtreffen daarmee auto-ongelukken, volgens een onderzoeksbrief van de Universiteit van Michigan die vorige maand in de New England Journal of Medicine is gepubliceerd.

De verschrikkingen van de dag werden weerspiegeld op de Facebook-pagina van de Robb Elementary School, waar de berichten deze week de gebruikelijke activiteiten van de leerlingen toonden - een uitstapje naar de dierentuin en een save-the-date herinnering voor een begaafden-en-talenten showcase.

Maar dinsdag werd om 11.43 uur een berichtje geplaatst: "Weet dat Robb Elementary op dit ogenblik onder Lockdown Status is wegens geweerschoten in de omgeving. De leerlingen en het personeel zijn veilig in het gebouw." Een tweede bericht was explicieter: "Er is een actieve schutter in Robb Elementary. De politie is ter plaatse." Tenslotte werd er een briefje gepost met de mededeling aan de ouders dat zij hun kinderen konden ontmoeten in het stadscentrum van de kleine stad.

FACTBOX-Grim chronologie van massaschietpartijen in de Verenigde StatenWe have to act," zegt Biden na Texaans bloedbad, biedt geen bijzonderhedenQUOTES-"Hoeveel levens nog?": Reacties op schietpartij op Texaanse schoolTexas basisschool
l's end-of-year plans shattered by shootingGRAPHIC-School schietpartij in Texas

(Reportage door Brad Brooks en Marco Bello in Uvalde, Texas; Schrijven en aanvullende rapportage door Steve Gorman in Los Angeles; Aanvullende rapportage door Maria Caspani en Tyler Clifford in New York; Daniel Trotta in San Diego; Dan Whitcomb en Costas Pitas in Los Angeles; Katie Paul in San Francisco, Sharon Bernstein in Sacramento, Calif.; en Caitlin Webber en Kanishka Singh in Washington; Redactie door Grant McCool, Leslie Adler en Howard Goller)