Hoewel jaren van kostendiscipline de balansen hebben hersteld van eerdere overbestedingen, zullen de in februari aangekondigde jaarresultaten naar verwachting een daling laten zien van de winst van de mijnbouwbedrijven en van de uitkeringen aan aandeelhouders ten opzichte van de recordniveaus van 2022, nadat verstoringen de productie hadden verlaagd en de kosten voor energie, explosieven en apparatuur waren gestegen.

Voorspeld wordt bijvoorbeeld dat de verstoringen bij kopermijnen als gevolg van extreme weersomstandigheden en arbeidsproblemen zullen verergeren en dit jaar waarschijnlijk een recordproductie van 1,6 miljoen ton zullen treffen, aldus analisten van Goldman Sachs.

"Mijnbouwbedrijven hebben hun investeringen en uitgaven teruggeschroefd en zitten op korte termijn goed, maar als ze een paar jaar vooruit kijken, moeten ze meer groeimogelijkheden gaan ontwikkelen", aldus George Cheveley, portefeuillebeheerder bij Ninety-One.

"Het is een toenemend probleem, want als je niet veel hebt uitgegeven aan ontwikkeling of hebt bezuinigd, zoals ze allemaal hebben gedaan sinds de prijzen in 2015-16 daalden, kun je dat niet eeuwig blijven doen en verwachten te blijven groeien," voegde hij eraan toe.

Volgens S&P Global Commodity Insights' hoofdanalist voor metalen en mijnbouw Kevin Murphy zullen de kapitaaluitgaven van mijnbouwbedrijven in 2023 met 11% dalen en de uitgaven voor exploratie waarschijnlijk met 10%-20%.

Ondanks de enorme hoeveelheden koper, lithium, nikkel en kobalt die nodig zijn voor de overgang naar een koolstofarmere economie, hebben de majors beperkte plannen om mijnen te ontwikkelen die meerdere jaren nodig hebben om winst te maken.

Van de meer optimistische CEO's zei Mark Bristow van Barrick Gold dat mijnbouwbedrijven meer moeten uitgeven aan exploratie om een solide pijplijn van mijnen te garanderen, ondanks de "extreem gespannen" wereldeconomie.

"Het eerste wat de mijnbouwindustrie doet als ze onder druk staat, is stoppen met uitgeven. Maar uiteindelijk is het beste moment om je bedrijf te laten groeien het dieptepunt", aldus Bristow.

Sommige bedrijven hebben de voorkeur gegeven aan groei via overnames, door te investeren in projecten van kleinere ontwikkelaars.

s Werelds grootste beursgenoteerde mijnbouwbedrijf BHP Group heeft in de afgelopen maanden 20% van het Canadese exploratiebedrijf Brixton Metals gekocht en een overeenkomst gesloten met het Canadese Mundoro Capital om naar koper te zoeken in Servië.

Het heeft ook een bod van $6,5 miljard in contanten uitgebracht op koper- en goudproducent OZ Minerals.

Een moeilijke economische achtergrond kan een stimulans zijn voor het sluiten van transacties, wat een kans betekent voor de sterkere spelers die bewezen activa willen verwerven en voor kleinere spelers die willen cashen.

"Het kan een heel interessante katalysator zijn voor fusies en overnames, omdat de aandelenkoersen kunnen dalen als mensen echt niet in de fundamenten geloven", aldus Sandra du Toit, die bij Ernst & Young de fusies en overnames in Afrika leidt.

Zoeken naar nieuwe mijnen is zeer cyclisch https://www.reuters.com/graphics/MINING-INDABA/egvbymzajpq/chart.png

AFRIKAANSE GRONDSTOFFEN VERLEIDELIJK MAAR LASTIG

Afgezien van China, waar de opheffing van langdurige COVID-19 beperkingen naar verwachting de vraag naar metalen zal stimuleren, zullen de belangrijkste motoren van de wereldwijde groei - de Verenigde Staten en Europa - volgens het IMF en de Wereldbank dit jaar vertragen, ondanks tekenen van stabilisering van de inflatie.

De economische krimp maakt "ontsluiting van Afrikaanse mijnbouwinvesteringen" - het thema van dit jaar voor de Investing in African Mining Indaba conferentie in Kaapstad begin februari - een nog grotere uitdaging.

De totale uitgaven van mijnbouwbedrijven voor exploratie in Afrika zijn gedaald ten opzichte van Australië, Canada en Latijns-Amerika.

Volgens gegevens van S&P Global Commodity Insights was vorig jaar het aandeel van de exploratiebudgetten voor Afrika het kleinst sinds tenminste 1997.

Veel van die daling is te wijten aan kleine mijnontwikkelaars die zich uit Afrika terugtrekken, terwijl de grote producenten vorig jaar hun aandeel in de uitgaven op het continent hebben verhoogd, aldus S&P Murphy.

Grote mijnbouwbedrijven zijn lang huiverig geweest voor het continent vanwege het risicoprofiel, maar het streven van de Verenigde Staten en Europa om hun afhankelijkheid van China, dat de verwerking van mineralen uit batterijen domineert, te verminderen, brengt bedrijven ertoe hun mening te herzien.

Mijnbouwbedrijven besteden minder aan exploratie in Afrika https://www.reuters.com/graphics/MINING-INDABA/jnpwywqampw/chart.png

Anglo American heeft in mei de koper-kobaltlicenties in Zambia overgenomen van het jonge exploratiebedrijf Arc Minerals, terwijl de Europese Unie Namibië heeft aangewezen als een van de landen waarvan zij hoopt dat het de uitbouw van haar batterijsector zal bevorderen.

"Er zijn niet veel regio's met nog te exploiteren ertslichamen van goede kwaliteit", aldus Kostas Bintas, mede-hoofd van metalen bij de wereldwijde grondstoffenhandelaar Trafigura.

"Afrika, en met name de Democratische Republiek Congo en Zambia, heeft nog onaangeboorde kopervoorraden van hoge kwaliteit met relatief hoge cijfers. DRC en Zambia zijn twee landen waar je het koperaanbod aanzienlijk kunt vergroten om aan de vraag te voldoen."