De uitbraken zijn alarmerend omdat de ziekte vooral in West- en Centraal-Afrika voorkomt, en zich slechts heel af en toe elders verspreidt.

Dit is wat de wetenschappers tot nu toe weten.

"HOOGST ONGEWOON

Monkeypox is een virus dat koortsverschijnselen veroorzaakt, alsmede een kenmerkende bultige huiduitslag. Het is meestal mild, hoewel er twee hoofdstammen zijn: de Kongostam, die ernstiger is - met een sterftecijfer tot 10% - en de West-Afrikaanse stam, die een sterftecijfer heeft van meer als 1% van de gevallen. De gevallen in het VK zijn het minst gemeld als de West-Afrikaanse stam.

"Historisch gezien zijn er maar heel weinig gevallen uitgevoerd. Het is in het verleden vóór dit jaar slechts acht keer voorgekomen," zei Jimmy Whitworth, hoogleraar internationale volksgezondheid aan de London School of Hygiene and Tropical Medicine, die zei dat het "hoogst ongebruikelijk" was.

Portugal heeft vijf bevestigde gevallen geregistreerd, en Spanje test 23 potentiële gevallen. Geen van beide landen heeft eerder gevallen gemeld.

TRANSMISSIE

Het virus verspreidt zich door nauw contact, zowel in de vorm van overloop van dierlijke gastheren als, minder vaak, tussen mensen. Het werd in 1958 voor het eerst bij apen aangetroffen, vandaar de naam, hoewel knaagdieren nu als de belangrijkste bron van overdracht worden gezien.

De deskundigen staan voor een raadsel, omdat een aantal van de gevallen in het Verenigd Koninkrijk - negen tot 18 mei - geen verband met elkaar hebben. Alleen het eerste op 6 mei gemelde geval was onlangs naar Nigeria gereisd.

Deskundigen hebben dan ook gewaarschuwd voor een ruimere overdracht als de gevallen niet zijn gemeld.

In de waarschuwing van het UK Health Security Agency werd er ook op gewezen dat de recente gevallen vooral voorkwamen bij mannen die zichzelf identificeerden als homo, biseksueel of man die seks heeft met mannen, en werd deze groepen aangeraden alert te zijn.

Wetenschappers zullen nu de volgorde van het virus bepalen om te zien of er een verband is, aldus de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) deze week.

WAAROM NU?

Een waarschijnlijk scenario achter de toename van het aantal gevallen is meer reizen nu de beperkingen van COVID worden opgeheven.

"Mijn werktheorie zou zijn dat er veel over is in West- en Centraal Afrika, dat het reizen hervat is, en dat we daarom meer gevallen zien," zei Whitworth.

Monkeypox maakt virologen waakzaam omdat het tot de pokkenfamilie behoort, hoewel het minder ernstige ziekte veroorzaakt.

Pokken zijn in 1980 door inenting uitgeroeid, en de prik is geleidelijk afgeschaft. Maar het beschermt ook tegen monkeypox, en daarom heeft het afbouwen van de vaccinatiecampagnes geleid tot een sprong in monkeypox-gevallen, volgens Anne Rimoin, een professor epidemiologie aan de UCLA in Californië.

Maar deskundigen drongen er bij de mensen op aan niet in paniek te raken.

"Dit zal geen nationale epidemie veroorzaken zoals COVID deed, maar het is een ernstige uitbraak van een ernstige ziekte - en die moeten we serieus nemen," zei Whitworth.