Tijdens de zesdaagse reis zal Bachelet Xinjiang bezoeken, waar het bureau van de Hoge Commissaris vorig jaar zei dat het van mening is dat de overwegend islamitische etnische Oeigoeren onwettig zijn vastgehouden, mishandeld en gedwongen te werken.

Het Chinese Ministerie van Buitenlandse Zaken zei haar te verwelkomen, maar "politieke manipulatie" af te wijzen, toen de media haar vroegen of zij de detentiecentra, heropvoedingskampen en gevangenissen kan bezoeken waar de Oeigoeren volgens rechtengroeperingen mishandeld zijn.

China heeft herhaaldelijk elke mishandeling van Oeigoeren ontkend.

"Het doel van het privé-bezoek is de uitwisselingen en de samenwerking tussen beide partijen te versterken en de internationale zaak van de mensenrechten te bevorderen," vertelde de woordvoerder van het ministerie, Wang Wenbin, op een persconferentie op maandag.

Hij zei dat het bezoek van Bachelet zal worden afgelegd in een "gesloten circuit", verwijzend naar een manier om mensen binnen een "luchtbel" te isoleren om te voorkomen dat het COVID-19 virus zich mogelijk kan verspreiden.

Dit betekent dat Bachelet geen vrije en spontane persoonlijke ontmoetingen zal kunnen hebben met iedereen die niet van tevoren door China geregeld is om binnen de "bel" gebracht te worden.

Het bureau van Bachelet plaatste op Twitter een foto van haar in een vergaderzaal met Chinese ambtenaren, waaronder de minister van Buitenlandse Zaken Wang Yi, en zei: "We zullen gevoelige, belangrijke mensenrechtenkwesties bespreken, en ik hoop dat dit bezoek ons zal helpen samen te werken om de mensenrechten in China en in de wereld te bevorderen."

Wang had eerder gezegd dat de media niet met Bachelet zouden meereizen in verband met de coronavirus pandemie. Het bureau van Bachelet zei dat er aan het eind een persconferentie zou zijn.

De reis van 23-28 mei is al lang in de maak, nadat Bachelet in 2018 had gezegd dat zij onbelemmerde toegang tot Xinjiang wilde. China zei dat het bezoek niet gebaseerd mocht zijn op een vermoeden van schuld.

Rechtengroepen vrezen dat als Bachelet niet hard genoeg druk uitoefent op China, haar verslag na de reis misschien geen volledig beeld geeft en door Peking gebruikt zou kunnen worden om zijn acties in Xinjiang te rechtvaardigen.

Het Wereld Oeigoerse Congres drong er in een brief bij Bachelet op aan ervoor te zorgen dat haar team zich vrij kan bewegen, toegang heeft tot alle detentiefaciliteiten en zonder toezicht contact kan hebben met Oeigoeren.

"Wij zijn bang dat de reis meer kwaad dan goed zal doen. China zou het voor propagandadoeleinden kunnen gebruiken," vertelde een woordvoerder van het Congres, Zumretay Arkin, aan Reuters.

Het internationale toezicht op het optreden van de regering in Xinjiang nam in 2018 toe, nadat de Verenigde Naties hadden gezegd dat 1 miljoen Oeigoeren in "massale interneringskampen" werden vastgehouden die voor politieke indoctrinatie waren opgezet.

China ontkende aanvankelijk het bestaan van kampen, maar gaf later toe dat het "beroepsopleidingscentra" had opgezet met slaapzalen waar mensen zich "vrijwillig" kunnen laten inschrijven om te leren over recht, de Chinese taal en beroepsvaardigheden.

De atheïstische regerende Communistische Partij zei dat dergelijke centra noodzakelijk zijn om de "Drie Krachten" van terrorisme, separatisme en religieus radicalisme te beteugelen in Xinjiang, dat aan Centraal-Azië grenst aan de noordwestelijke grens van China.

De gouverneur van Xinjiang, Shohrat Zakir, zei dat in 2019 alle stagiairs "afgestudeerd" waren.