Spoorwegen waaronder Union Pacific, Berkshire Hathaway, CSX en Norfolk Southern hebben tot een minuut na middernacht op vrijdag om voorlopige afspraken te maken met drie hold-out vakbonden die ongeveer 60.000 werknemers vertegenwoordigen.

De regering van president Joe Biden zei dat ze noodplannen aan het maken was, uit vrees dat het arbeidsconflict de levering van kritieke goederen zou kunnen vertragen.

Hier is perschef Karine Jean-Pierre van het Witte Huis:

"Een shutdown is niet acceptabel. Dat willen we niet. Het risico bestaat dat gezinnen, de landbouw, bedrijven en hele gemeenschappen schade lijden. En dat hebben we beide partijen herhaaldelijk duidelijk gemaakt."

Een shutdown kan bijna 30% van de Amerikaanse vrachtzendingen bevriezen, de inflatie aanwakkeren, de aanvoer van voedsel en brandstof belemmeren, de Amerikaanse economie ongeveer 2 miljard dollar per dag kosten en transportproblemen veroorzaken.

Als er geen akkoord wordt bereikt, kunnen er stakingen van de vakbonden of uitsluitingen van de werkgevers komen.

Maar de spoorwegen en de vakbonden kunnen ook overeenkomen om aan de onderhandelingstafel te blijven, of het door Democraten geleide Amerikaanse Congres kan ingrijpen door de besprekingen te verlengen of schikkingsvoorwaarden vast te stellen.

De druk van de regering Biden komt terwijl voedsel-, energie-, auto- en detailhandelorganisaties het Congres aansporen om in te grijpen.

Spoorwegen verzorgen bijna een kwart van het graanvervoer in de VS en de energiesector vertrouwt op het spoor om kolen, ruwe olie, ethanol en andere producten te vervoeren.

Een ander punt van zorg is het vervoer van gevaarlijke stoffen. Sommigen vrezen dat gevaarlijke lading op onveilige locaties kan stranden als het treinverkeer wordt stopgezet.

De vakbonden in de huidige onderhandelingen hebben aanzienlijke loonsverhogingen aangeboden gekregen. Maar ze worstelen met de spoorwegexploitanten over de arbeidsomstandigheden die volgens hen zijn verslechterd nadat de sector de afgelopen zes jaar het personeelsbestand met bijna 30% heeft ingekrompen.

Er staat veel op het spel voor Biden, die heeft gezworen de stijgende consumentenkosten te beteugelen in de aanloop naar de verkiezingen in november, die zullen bepalen of zijn collega-Democraten de controle over het Congres behouden.