Als de regering van president Joe Biden tot deze maatregel overgaat, zou dat ook de Zuid-Koreaanse geheugenchipmolochs Samsung Electronics Co Ltd en SK Hynix Inc kunnen schaden, zeiden de bronnen, die op voorwaarde van anonimiteit spraken. Samsung heeft twee grote fabrieken in China, terwijl SK Hynix Inc bezig is met de aankoop van Intel Corp's NAND flash geheugenchips productiebedrijf in China.
De repressie, indien goedgekeurd, zou inhouden dat de verscheping van Amerikaanse chipfabricage-apparatuur naar fabrieken in China die geavanceerde NAND-chips vervaardigen, wordt verboden.
Het zou de eerste poging van de VS zijn om via exportcontroles de Chinese produktie van geheugenchips zonder gespecialiseerde militaire toepassingen aan te pakken, hetgeen volgens exportcontroledeskundigen een meer expansieve opvatting van de Amerikaanse nationale veiligheid inhoudt.
De maatregel zou ook gericht zijn op de bescherming van de enige Amerikaanse producenten van geheugenchips, Western Digital Corp en Micron Technology Inc, die samen ongeveer een kwart van de markt voor NAND-chips vertegenwoordigen.
NAND-chips slaan gegevens op in apparaten zoals smartphones en personal computers en in datacentra voor onder meer Amazon, Facebook en Google. Hoeveel gigabytes aan gegevens een telefoon of laptop kan bevatten, wordt bepaald door het aantal NAND-chips dat erin zit en hoe geavanceerd die zijn.
Volgens de overwogen maatregel zouden de VS-functionarissen de uitvoer naar China verbieden van gereedschap dat gebruikt wordt om NAND-chips met meer dan 128 lagen te maken, volgens twee van de bronnen. LAM Research Corp en Applied Materials, beide gevestigd in Silicon Valley, zijn de voornaamste leveranciers van dergelijke gereedschappen.
Alle bronnen beschreven het beraad van de administratie over de zaak als in een vroeg stadium, en er zijn nog geen voorstellen voor regelgeving opgesteld.
Een woordvoerder van het Ministerie van Handel, dat toezicht houdt op de exportcontroles, die gevraagd werd commentaar te geven op de mogelijke stap, ging niet in op mogelijke beperkingen, maar merkte op dat "de regering-Biden gericht is op het belemmeren van (China's) pogingen om geavanceerde halfgeleiders te vervaardigen om belangrijke nationale veiligheidsrisico's voor de Verenigde Staten aan te pakken."
SNEL GROEIEND BEDRIJF
YMTC, opgericht in 2016, is een opkomende macht in de productie van NAND-chips. Micron en Western Digital staan onder druk door de lage prijzen van YMTC, zoals het Witte Huis schreef in een rapport van juni 2021 https://www.whitehouse.gov/wp-content/uploads/2021/06/100-day-supply-chain-review-report.pdf. De expansie en het aanbod tegen lage prijzen van YMTC vormen "een directe bedreiging" voor Micron en Western Digital, aldus dat rapport. Het rapport beschreef YMTC als China's "nationale kampioen" en de ontvanger van zo'n 24 miljard dollar aan Chinese subsidies.
YMTC, waarnaar het Ministerie van Handel reeds een onderzoek heeft ingesteld omdat het Amerikaanse exportcontroles heeft overtreden door chips te verkopen aan het Chinese telecombedrijf Huawei, is in gesprek met Apple Inc. om de grootste Amerikaanse smartphonemaker flash-geheugenchips te leveren, volgens een Bloomberg-rapport.
LAM Research Corp, SK Hynix en Micron weigerden commentaar op het beleid van de V.S. Samsung, Applied Materials Inc, YMTC en Western Digital Corp reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.
CONGRESSEN ACTEN
De spanningen tussen China en de Verenigde Staten over de tech-sector zijn onder Biden's voorganger Donald Trump opgelopen en zijn sindsdien blijven aanhouden. Reuters meldde op 8 juli dat Biden's regering ook overweegt beperkingen op te leggen aan de verscheping naar China van gereedschap om geavanceerde logische chips te maken, in een poging om China's grootste chipfabrikant, SMIC, te hinderen.
Het Amerikaanse Congres heeft vorige week wetgeving goedgekeurd om de Verenigde Staten te helpen met China te concurreren door miljarden dollars te investeren in de binnenlandse productie van chips.
Chipfabrikanten die in het kader van de maatregel geld aannemen, zou verboden worden de produktie voor bepaalde geavanceerde chips, waaronder geavanceerde geheugenchips op een door de regering te bepalen niveau, in landen waaronder China te bouwen of uit te breiden.
Volgens Walt Coon van het adviesbureau Yole Intelligence neemt YMTC ongeveer 5% van de wereldwijde productie van NAND-flashgeheugenchips voor zijn rekening, bijna een verdubbeling ten opzichte van een jaar geleden. Western Digital staat op ongeveer 13% en Micron op 11%. Coon zei dat YMTC veel schade zou ondervinden van beperkingen zoals die welke de regering van Biden overweegt.
"Als zij op 128 zouden blijven steken, weet ik niet hoe zij echt een weg vooruit zouden hebben," zei Coon.
De productie van NAND-chips in China is dit jaar gegroeid tot meer dan 23% van het wereldtotaal, van minder dan 14% in 2019, terwijl de productie in de Verenigde Staten in dezelfde periode is gedaald van 2,3% tot 1,6%, zo bleek uit de gegevens van Yole. Voor de Amerikaanse bedrijven geldt dat bijna al hun chipproductie overzee gebeurt.
Het was onduidelijk welke gevolgen de mogelijke beperkingen zouden kunnen hebben voor andere spelers in China. Intel, dat een contract behoudt om de operaties te beheren in de fabriek die het aan SK Hynix in China verkoopt, produceert reeds geheugenchips met 144 lagen in de Chinese vestiging, volgens een persbericht van Intel.
