Kirby stelde de kwestie aan de orde nadat de familie van Whelan deze week zei dat ze sinds 23 november niets meer hadden gehoord van Paul Whelan, een voormalig marinier, maar berichten had gekregen dat hij was verplaatst naar het gevangenisziekenhuis.

Whelan, die in het bezit is van Amerikaanse, Britse, Canadese en Ierse paspoorten, werd in december 2018 in Rusland aangehouden en twee jaar later veroordeeld op beschuldiging van spionage.

"We hebben geprobeerd meer informatie te krijgen over de toestand van de heer Whelan en zijn verblijfplaats. ... Helaas hebben we geen specifieke update over waar hij is of in welke toestand hij verkeert," vertelde Kirby aan verslaggevers.

"Dat baart ons grote zorgen en we delen zeker de bezorgdheid van de familie Whelan."

Amerikaanse diplomaten in Moskou werken aan details over wat er met Whelan aan de hand is, zei Kirby.

"Maar ja, we zijn zeer bezorgd over het gebrek aan informatie en het gebrek aan contact van Paul," voegde hij eraan toe.

Whelan zit een straf van 16 jaar uit in de Russische regio Mordovia op beschuldiging van spionage, die hij ontkent.

De familie Whelan zei in verklaringen deze week dat zij sinds 23 november niets meer van Paul hadden gehoord en onduidelijke berichten van het gevangenispersoneel hadden ontvangen dat hij naar het gevangenisziekenhuis was overgebracht.

Het personeel van de strafkolonie zei dat Paul op 17 november naar het gevangenisziekenhuis was overgebracht, een dag na een bezoek van Amerikaanse en Ierse diplomaten, aldus zijn broer David Whelan. Paul had van de 17e tot de 23e elke dag met zijn ouders gesproken en geen melding gemaakt van de overplaatsing, zei David Whelan woensdag in een e-mail.

De familie heeft sindsdien niets meer van hem gehoord, ook niet op 24 november, de feestdag van Thanksgiving.

"Paul belt normaal gesproken op feestdagen en heeft nu zowel Thanksgiving als de verjaardag van onze vader gemist. Dat is hoogst ongebruikelijk," zei David Whelan.

Toen hij in het verleden naar het ziekenhuis van de gevangenis werd overgebracht, had zijn broer in zijn telefoongesprekken altijd melding gemaakt van de verhuizing, zei David Whelan.

De Verenigde Staten praten met Rusland over een deal om Whelan en de gevangen Amerikaanse basketbalster Brittney Griner vrij te krijgen, maar Amerikaanse functionarissen hebben gezegd dat Rusland op geen enkel voorstel van Washington een "serieuze reactie" heeft gegeven.

Griner werd deze maand overgebracht naar een Russische strafkolonie om een negenjarige drugsstraf uit te zitten nadat ze in februari was gearresteerd met vape-cartridges die cannabisolie bevatten. Tijdens haar proces zei ze dat ze die gebruikte om de pijn van sportblessures te verlichten en dat het niet haar bedoeling was geweest de wet te overtreden.

Staatssecretaris Antony Blinken bevestigde woensdag dat Amerikaanse consulaire ambtenaren Whelan voor het laatst zagen op 16 november.

"We hebben sindsdien geen contact meer gehad en we hebben erom gevraagd. We gaan er elke dag achteraan," zei hij in een interview met MSNBC.