In de jaren negentig werd Bengaluru, ooit een deftige stad met tuinen, meren en een koel klimaat, snel India's antwoord op Silicon Valley, met miljoenen werknemers en het regionale hoofdkwartier van enkele van 's werelds grootste IT-bedrijven.
De ongebreidelde uitbreiding had een prijs.
Beton verving groene ruimtes en bouwwerken aan de rand van meren blokkeerden aansluitende kanalen, waardoor de stad minder water kon opnemen en afvoeren.
Vorige week, na de zwaarste regens van de stad in decennia, stond de wijk Yemalur samen met andere delen van Bengaluru onder taille-diep water, waardoor de IT-industrie van de zuidelijke metropool werd verstoord en haar reputatie een klap kreeg.
Bewoners die het vastgelopen verkeer en het watertekort tijdens het droge seizoen zat zijn, klagen al lang over de infrastructuur van de stad.
Maar overstromingen tijdens de moesson hebben nieuwe vragen opgeroepen over de duurzaamheid van de snelle stedelijke ontwikkeling, vooral als de weerspatronen grilliger en intenser worden door de klimaatverandering.
"Het is erg, erg triest," zei Pullanoor, die in de buurt van Yemalur is geboren maar nu in de westelijke stad Mumbai woont, waarvan delen ook te maken hebben met sporadische overstromingen zoals veel van de stedelijke centra in India.
"De bomen zijn verdwenen. De parken zijn bijna verdwenen. Het verkeer zit muurvast."
Ook grote bedrijven klagen over de steeds erger wordende verstoringen, die hen volgens hen op één dag tientallen miljoenen dollars kunnen kosten.
Bengaluru herbergt meer dan 3.500 IT-bedrijven en ongeveer 79 "tech parks" - hoogwaardige panden met kantoren en uitgaansgelegenheden voor technici.
Vorige week worstelden zij zich door ondergelopen snelwegen naar de moderne complexen met glazen gevels in en rond Yemalur, waar multinationals als JP Morgan en Deloitte actief zijn naast grote Indiase start-ups.
Miljonairs onder hen waren gedwongen om op de rug van tractoren de ondergelopen woonkamers en ondergelopen slaapkamers te ontvluchten.
Volgens verzekeringsmaatschappijen liepen de eerste schattingen van het verlies van eigendommen in de miljoenen roepies, en zullen de cijfers de komende dagen naar verwachting stijgen.
WERELDWIJDE GEVOLGEN
De laatste chaos leidde tot hernieuwde zorgen van de 194 miljard dollar kostende Indiase IT-dienstenindustrie die rond de stad is geconcentreerd.
"India is een technologisch centrum voor wereldwijde ondernemingen, dus elke verstoring hier zal wereldwijde gevolgen hebben. Bangalore, het centrum van de IT, zal hierop geen uitzondering vormen", aldus K.S. Viswanathan, vicevoorzitter van de lobbygroep voor de industrie, de National Association of Software and Services Companies (NASSCOM).
Bangalore werd in 2014 omgedoopt tot Bengaluru.
NASSCOM werkt momenteel aan de identificatie van 15 nieuwe steden die software-exportcentra kunnen worden, aldus Viswanathan, die het project aanstuurt.
"Het is geen city-versus-city verhaal," zei hij tegen Reuters. "We willen als land geen inkomsten en zakelijke kansen mislopen door een gebrek aan infrastructuur."
Zelfs vóór de overstromingen waarschuwden sommige bedrijfsgroepen, waaronder de Outer Ring Road Companies Association (ORRCA) die wordt geleid door leidinggevenden van Intel, Goldman Sachs, Microsoft en Wipro, dat de ontoereikende infrastructuur in Bengaluru bedrijven ertoe zou kunnen aanzetten te vertrekken.
"We praten hier al jaren over", zei Krishna Kumar, algemeen directeur van ORRCA, vorige week over problemen met de infrastructuur van Bengaluru. "We zijn nu op een serieus punt gekomen en alle bedrijven zitten op één lijn."
Begin jaren zeventig was meer dan 68 procent van Bengaluru bedekt met vegetatie.
Eind jaren negentig was de groene bedekking van de stad gedaald tot ongeveer 45% en in 2021 tot minder dan 3% van de totale oppervlakte van 741 vierkante kilometer, volgens een analyse van T.V. Ramachandra van het Indian Institute of Science (IISC) van Bengaluru.
Groene ruimten kunnen helpen stormwater te absorberen en tijdelijk op te slaan, waardoor bebouwde gebieden worden beschermd.
"Als deze trend doorzet, zal in 2025 98,5% (van de stad) verstikt zijn door beton", aldus Ramachandra, die deel uitmaakt van het Centre for Ecological Sciences van het IISC.
STAD IN VERVAL
Snelle stadsuitbreiding, vaak met illegale bouwwerken die zonder toestemming zijn gebouwd, heeft volgens deskundigen de bijna 200 meren van Bengaluru en het netwerk van kanalen dat ze ooit met elkaar verbond, aangetast.
Dus wanneer de stad getroffen wordt door hevige regenval, zoals vorige week, kunnen de afvoersystemen het niet bijbenen, vooral in laaggelegen gebieden zoals Yemalur.
De deelstaatregering van Karnataka, waar Bengaluru ligt, zei vorige week dat zij 3 miljard Indiase roepies (37,8 miljoen dollar) zou uitgeven om de overstromingssituatie te helpen beheersen, onder meer door ongeoorloofde bebouwing te verwijderen, drainagesystemen te verbeteren en het waterpeil in meren te controleren.
"Alle onroerende goederen zullen zonder pardon worden verwijderd", zei Basavaraj Bommai, de minister-president van Karnataka, tegen verslaggevers. "Ik zal persoonlijk gaan inspecteren."
De autoriteiten hebben ongeveer 50 gebieden in Bengaluru geïdentificeerd die illegaal zijn ontwikkeld. Daartoe behoren dure villa's en appartementen, aldus Tushar Girinath, hoofdcommissaris van de gemeente Bengaluru.
Vorige week kondigde de deelstaatregering ook aan dat zij een orgaan zou oprichten om het verkeer in Bengaluru te regelen en besprekingen zou beginnen over een nieuw stormwaterafvoerproject langs een belangrijke snelweg.
Critici noemden de initiatieven een reflexmatige reactie die wel eens zou kunnen uitdoven.
"Elke keer als het overstroomt, gaan we pas daarna in gesprek", zei Ramachandra van het IISC. "Bengaluru raakt in verval. Het zal sterven."
($1 = 79,4130 Indiase roepies)
