Een belangrijke conferentie op Wall Street keerde deze week terug en trok zoveel fondsbeheerders en investeerders aan die hongerig waren naar persoonlijke interacties dat de organisatoren geen biefstuk en kreeft meer konden krijgen en geen zitplaatsen meer hadden tijdens de eerste lunch op maandag.

Het driedaagse SALT-evenement, lange tijd een van de grootste conferenties van de hedgefondssector, nam vorig jaar een pauze tijdens de pandemie, maar de gastheer, Anthony Scaramucci, was vastbesloten om het dit jaar terug te brengen met strikte veiligheidsprotocollen, een ander soort agenda en veel dichter bij huis voor velen.

De ongeveer 2.300 mensen die persoonlijk kwamen, moesten een bewijs van inenting laten zien en de locatie veranderde van het Bellagio Hotel & Casino in Las Vegas naar het Jacob K. Javits Convention Center in Manhattan.

Aanvankelijk zwierven de gasten met maskers op door de ruime gangen, stootten ellebogen en lieten afstand tussen de stoelen in de enorme conferentiezalen. Maar binnen een paar uur was de nervositeit weggesmolten en waren er handdrukken en omhelzingen in overvloed tussen oude zakenpartners, van wie velen elkaar meer dan 18 maanden niet hadden gezien. De lunchruimte was de eerste twee dagen zo overvol dat er een race om zitplaatsen ontstond en lunchpakketten moesten worden geserveerd aan degenen die achter in de zaal stonden.

"In New York hebben de mensen meer een game face op," vertelde Scaramucci aan Reuters in een interview. "Er is niet het soort frivoliteit dat we in Vegas hebben."

Hij grapte dat er meer mensen in de verduisterde conferentiezalen zaten te luisteren naar de presentatoren dan in Las Vegas, waar ze misschien op gokkasten speelden.

Veel van de prominente investeerders die in het verleden hadden opgetreden, waren weer van de partij, waaronder Steven A. Cohen, Daniel Loeb, Marc Lasry, Mike Novogratz en Ray Dalio. Sportlegendes Joe Torre en Bobby Valentine waren ook van de partij, evenals mediapersoonlijkheid Paris Hilton.

Maar er was een zwaardere focus op cryptocurrency-investeringen, die in populariteit zijn gestegen, evenals hoe de pandemie de samenleving op investeerbare manieren heeft veranderd dan de human interest-elementen die de Vegas-bestemming populair hebben gemaakt. Er werd volop gesproken over hoe fondsen de enorme volatiliteit tijdens COVID-19 hebben overleefd, hoe ze omgaan met back-to-work-regelingen - hedgefondsmanager Cohen zegt dat hij graag vanuit huis werkt en niet vijf dagen per week op kantoor hoeft te zijn - en wat er kan gebeuren met inflatie.

"Het was geweldig om de mensen weer te zien en zoveel gesprekken te voeren," zei Milind Sharma, chief investment officer bij QuantZ Capital. "Dat alleen al was de prijs waard die ik heb betaald om te komen." Naast de 2.300 mensen die persoonlijk kwamen opdagen, schreven 700 zich in om het programma op afstand te bekijken, waardoor het de best bezochte conferentie ooit was, aldus de SALT-organisatoren.

Veel aanwezigen die met Reuters spraken, zeiden dat ze gratis kaartjes hadden gekregen in plaats van de toegangsprijs te betalen, die voor sommigen 8.000 dollar per kaartje bedroeg.

Scaramucci lanceerde het SALT-evenement in 2009 toen hij hedgefondsinvesteringsfirma SkyBridge Capital leidde. Hij vertrok in 2017 om communicatiedirecteur te worden voor voormalig president Donald Trump voor slechts 11 dagen, en keerde uiteindelijk terug naar SkyBridge. Op de conferentie grapte hij dat zijn ontslag misschien wel het beste was wat hem overkwam, het redden van zijn carrière, zijn bedrijf en zijn huwelijk.

De pandemie, die tot nu toe wereldwijd 4,8 miljoen mensen het leven heeft gekost, verhinderde Scaramucci vorig jaar SALT te organiseren in zijn gebruikelijke driedaagse in-persoon formaat. Hoewel de Delta-variant tot bezorgdheid leidde over het evenement in New York en er zelfs sprake van was dat het zou worden uitgesteld, lijkt het zonder problemen te zijn verlopen.

Wat de toekomst van SALT betreft, sloot Scaramucci niets uit, ook niet een terugkeer naar de Vegas strip.

"Je moet de risicocurve omhoog brengen om weer normaal te worden," zei hij. (Verslaggeving door Svea Herbst-Bayliss; Bewerking door Steve Orlofsky)