Een groeiend aantal grote voetbalclubs lanceert digitale munten waarmee fans kunnen stemmen over een aantal minder belangrijke beslissingen nu de sport te kampen heeft met dalende inkomsten als gevolg van de coronavirus pandemie.

Maar supporters zijn verdeeld over de zogenaamde fan tokens. Sommigen waarderen de nieuwe manier om betrokken te raken bij hun teams - en helpen beslissingen nemen, al was het maar over kleine zaken zoals het liedje dat gespeeld wordt bij wedstrijden nadat een doelpunt is gescoord of beelden die gebruikt worden op sociale media. Anderen doen de tokens af als oppervlakkige participatie die de toch al stijgende kosten voor het volgen van hun teams nog eens extra doet oplopen.

Onder de clubs die de afgelopen maanden tokens lanceerden, zijn de Engelse Premier League-kampioen Manchester City en het Italiaanse AC Milan. Het Spaanse nationale team - dat maandag zijn eerste wedstrijd van het Europees Kampioenschap speelde - zegt dat het van plan is een gelijkaardige regeling te lanceren. Argentinië, dat op dezelfde dag zijn Copa America-campagne startte met een loting, lanceerde vorige week zijn tokens.

Fan tokens kunnen net als andere cryptocurrencies op beurzen worden verhandeld, en hebben ook de aandacht getrokken van particuliere handelaren en professionele investeerders. En de prijzen zijn gevoelig voor wilde schommelingen en kunnen weinig verband houden met de prestaties op het veld. Sommige tokens van de grote clubs hebben de afgelopen weken ongeveer tweederde of meer van hun waarde verloren, wat overeenkomt met vergelijkbare dalingen in de bredere cryptocurrency-sector.

Malcolm Clarke, voorzitter van de Football Supporters' Association, die de fans in Engeland en Wales vertegenwoordigt, zei dat de clubs ofwel proberen geld te verdienen door fans inspraak te geven in de manier waarop clubs worden bestuurd, ofwel proberen extra geld uit supporters te persen door onbeduidende 'engagement' online polls te verzinnen, zei hij. Geen van beide is een goede zaak.

Fan tokens hebben aan aantrekkingskracht gewonnen voor clubs temidden van de pandemische inkomstenkrapte, omdat er wedstrijden zijn gespeeld zonder aanwezige fans, zeiden leidinggevenden van drie middelgrote Europese clubs. De omzet van Europa's top 20 van clubs die inkomsten genereren daalde met 12% tot 8,2 miljard euro (9,9 miljard dollar) in het fiscale jaar 2020, dat voor de meeste clubs de 12 maanden eindigend in juni was, volgens boekhoud- en advieskantoor Deloitte LLP.

Die kaderleden en anderen van grotere clubs zeiden dat de tokens hebben geholpen om de betrokkenheid met fans, die vaak over de hele wereld verspreid zijn, te vergroten. Sommige tokens geven ook toegang tot promoties en wedstrijden.

Voetbalteams werken meestal samen met een crypto-technologiebedrijf dat de tokens uitgeeft en een deel van de inkomsten krijgt uit de initiële verkoop ervan. Prijzen variëren, maar ten minste verschillende clubs met een grote naam lanceerden hun tokens aanvankelijk voor ongeveer $ 2 per stuk; de prijzen hebben later geschommeld.

Manchester City en de voetbalbonden van Spanje en Argentinië hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar. Een woordvoerder van AC Milan zei dat het omarmen van fan tokens een strategische zet was om zijn digitale aanwezigheid te verbeteren en dichter bij zijn meer dan 500 miljoen fans over de hele wereld te blijven.

Het hebben van een manier om met fans in contact te komen tijdens de lockdown was gunstig voor clubs en fans, zei Giorgio Ricci, chief revenue officer bij het Italiaanse Juventus, dat zijn tokens lanceerde vóór de pandemie.

Katia Gigliotti, een fan van het Italiaanse AS Roma, zei dat ze aanvankelijk aarzelde om voor de tokens te betalen, maar dat ze de betrokkenheid met het team en andere fans tijdens de lockdown waardeerde.

Niet in staat zijn om naar wedstrijden te gaan was traumatisch omdat voetbal voor mij stadions betekent, zei de 48-jarige elektrotechnicus, die regelmatig uren reist om wedstrijden te bekijken.

CRYPTO OMARMEN

De opkomst van fan tokens is onderdeel van een verdiepende omarming door de sportindustrie van cryptocurrency. In sommige sporten hebben teams aangeboden om spelers en personeel in digitale valuta te betalen, terwijl anderen cryptocurrencies accepteren voor tickets of merchandise. Fans en investeerders kunnen niet-fungibele tokens (NFT's) kopen en verhandelen in de vorm van officieel gelicenseerde video's van hoogtepunten van wedstrijden van een website met een National Basketball Association-merk.

Voetbalclubs hebben het voortouw genomen bij het aanbieden van fancompons. Een aantal bekende Europese clubs werkt samen met Chiliz, een onderdeel van het in Malta gevestigde Mediarex Enterprises Ltd. Spanje's nationale team en Scotlands Rangers zijn een samenwerking aangegaan met een Turks blockchain-platform. Duitsland's Borussia Dortmund werkt samen met twee andere startups.

Chiliz Chief Executive Alexandre Dreyfus, een voormalige online wedden executive, zei dat het bedrijf betaalt een vergoeding aan de club en deelt de inkomsten uit de initiële verkoop van tokens. Chiliz zei dat het is gericht op 200 miljoen dollar omzet dit jaar; ongeveer de helft van de omzet wordt dan gedeeld met de partner clubs.

Dreyfus zei dat Chiliz sommige tokens geeft aan hardcore fans, zoals seizoenkaarthouders, zodat er geen extra kosten zijn voor het volgen van hun teams.

Chiliz heeft 20 fan tokens gelanceerd met voetbalteams. Het heeft ook acht tokens gelanceerd met teams uit andere sporten, waaronder autosport en mixed martial arts.

De totale marktwaarde van de 21 publiek verhandelde tokens uitgegeven door Chiliz was ongeveer $ 260 miljoen op 13 juni, een stijging van twee derde ten opzichte van eind 2020, maar met de helft gedaald ten opzichte van de piek in mei, volgens blockchain-onderzoeker Christian Ott, die de website Fantokenstats beheert. Die tokens zijn meestal verbonden met voetbal, maar omvatten ook teams van enkele andere meer niche sporten.

Chiliz heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar op de volatiliteit van de tokens of mogelijke risico's voor investeerders.

VERDEELDE FANS

Sommige fans hebben bezwaar tegen het idee om te moeten betalen voor betrokkenheid bij hun teams. Waarom zou je moeten betalen om iets te zeggen te hebben over de club? zei Sue Watson, voorzitter van de West Ham United Independent Supporters Association. Volgens haar komt dit bovenop de bestaande kosten van het volgen van een team, zoals het kopen van seizoenkaarten en voetbalstrips. Het loopt op en het is niet goedkoop.

West Ham's plannen om vorig jaar een token te lanceren met Chiliz gingen niet door, volgens het technologiebedrijf. West Ham heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Borussia Dortmund heeft te maken gehad met verzet van supporters tegen de tokens. De club vertelde Reuters dat het zijn plannen wijzigde voor een token die in maart zou worden gelanceerd, zonder verdere details te verstrekken.

Toch vinden sommige voetbalfans de munten leuk omdat ze zich meer betrokken voelen. Het is leuk dat het liedje waarop je gestemd hebt ook het liedje is dat je hoort, en je denkt dat ik daaraan heb meegewerkt, zei Giuseppe Bognanni, een 39-jarige retail manager en fan van Juventus.

(1 dollar = 0,8248 euro)