"Wij kunnen leraren en andere administrateurs bewapenen en voorbereiden en opleiden om snel te kunnen reageren, want de realiteit is dat wij niet de middelen hebben om op elke school ordehandhavers te hebben," zei de procureur-generaal van Texas, Ken Paxton, dinsdag tegen Fox News.

Texas heeft al pionierswerk verricht op het gebied van een dergelijke opleiding, het School Marshal Program, dat leraren en bestuurders in staat stelt handwapens te dragen na een opleiding van 80 uur aan academies die onder toezicht staan van de Texas Commission on Law Enforcement.

Het programma werd in 2013 ingevoerd en uitgebreid onder gouverneur Greg Abbott, een Republikein. Er zijn nu 256 schoolmarshals in Texas, tegen 34 vóór een schietpartij op een middelbare school in Santa Fe bij Houston in 2018, aldus de Commissie.

Craig Bessent, assistent-superintendent in Wylie Independent School District, werd voor het eerst opgeleid in 2014 en, hoewel de identiteit van de marshals meestal wordt achtergehouden, treedt hij op als een soort woordvoerder van het programma.

"Wij hebben schoolmarshals op elke campus in ons district, zelfs op de kleuterschool. Sommigen hebben er meer dan één," zei Bessent vanuit zijn kantoor in Abilene ten westen van Dallas, waar het Wylie-district acht campussen heeft.

"Ik draag mijn handwapen wel bij me, op een verborgen manier. Als wij moeten reageren zoals in een geval dat gisteren gebeurde, zijn wij altijd klaar."

Bij de schietpartij van dinsdag doodde een 18-jarige schutter 19 kinderen en twee leraren op een basisschool in het kleine Texaanse stadje Uvalde, 80 mijl (130 km) ten westen van de stad San Antonio en ongeveer halverwege tussen daar en de Mexicaanse grens.

Maar terwijl Bessent zegt dat marshals in zijn district op "veel" zaken hebben gereageerd, ook met overstuur geraakte ouders, benadrukte hij dat zij zichzelf zien als een "de-escalerende" kracht en nooit hun wapens hebben gelost.

De vereisten om marshal te worden zijn onder andere dat men een werknemer van de school is, dat men een psychologisch examen aflegt en dat men een vergunning heeft om te dragen, aldus de Commissie.

Aankomende marshals doorlopen een opleiding die wapenvaardigheid en "active shooter response" omvat, aldus de Commissie, maar zij weigerde haar opleidingsmateriaal met Reuters te delen.

Het kantoor van Abbott heeft niet gereageerd op een verzoek om details over de reikwijdte van het programma en de maatstaven voor succes.

"ONVERSTANDIG" BELEID

Voor wapenbeheersingsactivisten is het programma weer een stap in de verkeerde richting in de Verenigde Staten, die veruit de zwaarst bewapende maatschappij ter wereld is en een hoog aantal doden door wapens kent.

"De opmerkingen van de procureur-generaal zijn de zoveelste aanwijzing dat de wapenlobby lakeien die Texas "leiden" letterlijk alles zullen doen om het aanpakken van wapengeweld te vermijden," zei Shannon Watts, oprichtster van de wapenbeheersingsgroep Moms Demand Action.

De Texas State Teachers Association heeft zich verzet tegen het schoolmarshalprogramma, dat in het leven werd geroepen als reactie op het bloedbad van de Sandy Hook Elementary School in Newtown, Connecticut in 2012.

"In plaats van meer wapens aan de scholen toe te voegen moeten ze meer maatregelen nemen om wapens uit de scholen te houden," zei woordvoerder Clay Robison.

Het bewapenen van leraren is "onverstandig," zei Denise Gottfredson, criminologe aan de Universiteit van Maryland, wijzend op onderzoek dat een grotere beschikbaarheid van wapens waarschijnlijk tot meer vuurwapengeweld zal leiden.

"Deze wapens zouden per ongeluk afgevuurd kunnen worden, de leraren die ze dragen zouden ze opzettelijk voor onbedoelde doeleinden kunnen gebruiken, en, wat nog waarschijnlijker is, de wapens zouden in de handen van leerlingen terecht kunnen komen," zei Gottfredson.