Het was niet omdat hij bang was voor het virus - veel van zijn vrienden overzee hadden het opgelopen en waren er weer bovenop gekomen - maar hij wilde niet opnieuw zijn vrijheid verliezen nu er speculaties de ronde deden dat Shenzhen op weg was naar zijn tweede lockdown in zes maanden.

"Ik hoop en denk dat er voor onze regering geen reden is om dit beleid voort te zetten, want het is gewoon onhoudbaar," zei hij nadat hij golf gespeeld en gesurft had in het kustplaatsje Huizhou.

Shenzhen, dat grenst aan Hongkong, werd afgelopen weekend afgesloten en Chen keerde pas terug nadat de verboden gedeeltelijk waren opgeheven.

Velen in China zeggen vermoeid en gefrustreerd te zijn dat China vasthoudt aan draconische methoden om de verspreiding van COVID-19 tegen te houden, wijzend op het feit dat het coronavirus gemuteerd lijkt te zijn in een minder dodelijke vorm, waarbij de overgrote meerderheid van de gevallen in China geclassificeerd wordt als gevallen met milde of geen symptomen.

China volgt een nul-Covid-beleid, met lockdowns, veelvuldige tests en quarantaines in gebieden waar besmettingen uitbreken.

Het beleid heeft het aantal gevallen uiterst laag gehouden, maar begint dit jaar een zware economische en psychologische tol te eisen, vooral nu uitbraken van de zeer besmettelijke Omicron-variant blijven uitbreken.

De maatregelen hebben tot wanhopige taferelen geleid: mensen vluchten in paniek uit een IKEA-vestiging in Sjanghai en uit het hoofdkwartier van de technologiereus Tencent in Shenzhen, nadat zij te horen hadden gekregen dat de vestigingen werden gesloten omdat zij in verband werden gebracht met COVID-gevallen. Reuters heeft de beelden, die op grote schaal online werden gedeeld, niet onafhankelijk geverifieerd.

De autoriteiten van de stad Chengdu werden bekritiseerd nadat op video's op de sociale media te zien was hoe bewoners bevolen werd hun flatgebouwen niet te verlaten om zich aan de lockdown te houden, zelfs nadat hun huizen door een zware aardbeving door elkaar geschud waren.

Veel bewoners van steden als Shenzhen, Sjanghai en Chengdu, die tot de grootste metropolen van China behoren, beschreven de alomtegenwoordige ongerustheid over wat er zou kunnen gebeuren als er ook maar één geval in hun omgeving wordt aangetroffen.

"Wij hebben maskers gedragen en PCR-tests gedaan sinds het virus voor het eerst opdook, en wij hebben ons laten inenten en oppeppen, maar bijna drie jaar later worden wij telkens weer opgesloten," zei Yan Yuegao, een supply chain manager in Shenzhen.

"Voor het bedrijfsleven is zekerheid een van de heel belangrijke dingen - stel je voor dat je moet reizen, maar je weet nooit wanneer en waar je tegengehouden wordt, hoe kun je dan plannen maken?"

"TE GEVOELIG

Terwijl het grootste deel van de wereld ervoor gekozen heeft met het virus te leven, voert China aan dat zijn nul-Covid-beleid nodig is om te voorkomen dat zijn gezondheidssysteem overrompeld wordt en dat er een onaanvaardbaar verlies aan mensenlevens plaatsvindt. Slechts 61% van de Chinezen boven de 80 hebben hun primaire vaccinatie voltooid, zeiden de autoriteiten in juli.

Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie waren er de afgelopen zeven dagen ongeveer 255.000 besmettingen onder de 1,3 miljard Chinezen, tegen 3,6 miljoen besmettingen wereldwijd.

De Chinese president Xi Jinping, die naar verwachting volgende maand op het congres van de Communistische Partij een baanbrekende derde termijn als leider zal krijgen, heeft het beleid herhaaldelijk als "juist en doeltreffend" omschreven. De Chinese autoriteiten blijven de COVID-19 situatie als "ernstig en complex" omschrijven en waarschuwen dat zij kritiek op het beleid niet zullen tolereren.

Deze week publiceerde de hoofdeconoom van het staatsbedrijf Huatai Securities, een van China's grootste effectenmakelaars, een nota waarin stond dat het aantal COVID-doden wel eens lager zou kunnen liggen dan de griep. Dat bracht gebruikers van sociale media ertoe te speculeren of het uitspreken van zo'n mening een teken is dat de nul-COVID kan afzwakken.

Tegen het einde van donderdag hadden veel van de blogs die het bericht opnieuw hadden geplaatst, het verwijderd. Huatai heeft niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar, en er was geen teken van ambtenaren dat het beleid binnenkort zal veranderen.

"Dit onderwerp ligt gewoon te gevoelig," zei een Weibo-gebruiker.