Door Jörn Poltz

De 53-jarige voormalige CEO Markus Braun, die sinds zijn arrestatie in 2020 in hechtenis zit, en twee andere managers van het ter ziele gegane blue chip-bedrijf worden onder meer beschuldigd van fraude en marktmanipulatie.

Ze kunnen tot 15 jaar gevangenisstraf krijgen als ze worden veroordeeld.

Braun heeft ontkend geld van Wirecard te hebben verduisterd en beschuldigde anderen ervan een schaduwoperatie te hebben geleid zonder zijn medeweten.

Hij zal verschijnen in de grootste en nieuwste rechtszaal van München, een bomvrije ondergrondse zaal die is gebouwd in het gevangeniscomplex Stadelheim en die ook bedoeld is om terreurverdachten te berechten. Een uitspraak wordt op zijn vroegst in 2024 verwacht.

Wirecard, opgericht in 1999 en gevestigd in de Münchense voorstad Aschheim, is door zijn sprookjesachtige opkomst uitgegroeid van een betalingsverwerker voor pornografie en online gokken tot een paradepaardje van een nieuw type Duits techbedrijf dat kan concurreren met de gevestigde titanen van Europa's grootste economie.

Het verdrong Commerzbank in de Duitse DAX blue-chip index en was op een gegeven moment 28 miljard dollar waard, maar zijn ondergang bracht het Duitse establishment in verlegenheid, waardoor politici die het bedrijf steunden en toezichthouders die jaren nodig hadden om het te onderzoeken, onder vuur kwamen te liggen.

Na het wegwuiven van vermoedens van wangedrag van beleggers en journalisten en het succesvol lobbyen bij de Duitse autoriteiten om in plaats daarvan degenen te onderzoeken die de financiën onder de loep namen, moest Wirecard in juni 2020 toegeven dat er 1,9 miljard euro ontbrak op de balans.

Volgens het openbaar ministerie verzon het management van Wirecard enorme bedragen aan spookinkomsten om beleggers en schuldeisers om de tuin te leiden.

De regering van toenmalig bondskanselier Angela Merkel, die eerder het streven van Wirecard naar een overname in China had gesteund, overwoog even om het bedrijf te redden.

Binnen enkele dagen werd Wirecard echter het allereerste DAX-lid dat het faillissement aanvroeg en schuldeisers bijna 4 miljard dollar schuldig was.

BEWIJS

De aanklagers zullen gebruik maken van het bewijsmateriaal van Braun's medeverdachte Oliver Bellenhaus, het voormalige hoofd van Wirecard's dochteronderneming in Dubai, die een belangrijke getuige werd nadat hij zichzelf in 2020 had aangegeven bij de Duitse autoriteiten.

Een andere voormalige directeur, Stephan von Erffa, staat ook terecht. Hij heeft publiekelijk spijt betuigd over de gebeurtenissen bij Wirecard, maar ontkende ze te hebben georganiseerd. Zijn advocaat zei dat von Erffa geen commentaar wilde geven op de aanklacht.

Een belangrijke verdachte, Wirecard's voormalige chief operating officer Jan Marsalek, is internationaal voortvluchtig en zijn verblijfplaats is onbekend.

Na de ondergang van Wirecard trad het hoofd van de Duitse financiële toezichthouder BaFin af en stapte ook het hoofd van de Duitse toezichthouder op de boekhouding op.

Merkel en haar toenmalige minister van Financiën, nu kanselier, Olaf Scholz kregen kritiek te verduren omdat ze het toezicht op het bedrijf hadden verknoeid. Merkel en Scholz hebben gezegd dat hen geen blaam treft. Scholz versterkte de bevoegdheden van BaFin en installeerde in 2021 een nieuwe leiding.

Scholz bekritiseerde ook de accountant van Wirecard, EY, omdat hij de fraude niet had ontdekt. EY heeft verklaard professioneel te hebben gehandeld.

In de zaak staan voorlopig 100 rechtszaken gepland tot eind volgend jaar.