Hij werd 84 jaar.

McFarlane overleed donderdag na een verergering van een eerdere longaandoening, vertelde zijn zoon, Scott McFarlane aan de krant. McFarlane woonde in Washington. Hij werd in het ziekenhuis opgenomen terwijl hij familie in Michigan bezocht.

McFarlane werkte voor het eerst in het Witte Huis onder Richard Nixon, als militair adjudant van de chef buitenlands beleid Henry Kissinger, nadat hij twee tours in Vietnam had gediend als officier bij de Marine.

Rustig en met een pokerface verzamelde McFarlane macht in het Witte Huis van Reagan "onder een dekmantel van saaiheid," schreef verslaggever Robert Timberg. Reagan benoemde hem in 1983 tot nationaal veiligheidsadviseur, vooral omdat hij de minst controversiële keuze was.

Vier jaar later brachten televisiehoorzittingen in het Congres, die onthulden dat McFarlane de spil was in het schandaal dat bekend staat als Iran-Contra, miljoenen Amerikanen in vervoering.

McFarlane gaf leiding aan de verkoop van wapens aan wie hij gematigd achtte in Teheran, in de hoop dat zij zeven Amerikaanse gijzelaars konden bevrijden die door de aan Iran gelieerde Hezbollah in Libanon werden vastgehouden. De mislukte pogingen om hen te bevrijden omzeilden een wapenembargo van de V.S. tegen Iran en vonden plaats slechts enkele jaren nadat Iraanse militanten meer dan een jaar lang 52 gijzelaars hadden vastgehouden in de Amerikaanse ambassade in Teheran.

Tijdens de hoorzittingen zei McFarlane tegen de wetgevers dat hij er niet van op de hoogte was dat de winsten van de wapenverkopen gebruikt werden om de Contra-rebellen in Nicaragua te financieren, die tegen de socialistische Sandinistische regering vochten -- totdat zijn protg en collega-marinier, Oliver North, hem dat vertelde.

Maar jaren eerder had McFarlane al manieren in gang gezet om de Contra's, die tegen de democratisch verkozen Nicaraguaanse regering vochten, te financieren zonder dat het Congres het wist. Uiteindelijk toonde het schandaal aan dat de ambtenaren van het Witte Huis in staat zijn om op eigen houtje een buitenlands beleid te voeren en het controlesysteem van de grondwet te omzeilen, dat bedoeld is om te voorkomen dat een dergelijk beleid uit de hand loopt.

Terwijl McFarlane in het Witte Huis van Reagan werkte aan de controle op kernwapens en vele andere moeilijke kwesties, vreesde hij dat hij uiteindelijk herinnerd zou worden aan Iran-Contra. Hij betreurde het dat hij midden in het schandaal ontslag nam uit het Witte Huis, maar raakte na zijn vertrek steeds dieper betrokken bij het schandaal.

VIETNAM NAAR HET WITTE HUIS

Robert Carl McFarlane, zoon van een Democratisch congreslid uit Texas, werd geboren op 12 juli 1937, groeide op in Washington en studeerde af aan de U.S. Naval Academy. Tussen twee tours in Vietnam in, behaalde hij een masters in strategische studies in Genève.

Nadat hij naar Washington was teruggekeerd en verschillende banen in de regering had gehad, kreeg hij een baan in het Witte Huis. Als assistent van Kissinger was McFarlane getuige van de verpletterende nederlaag van de V.S. in Vietnam. Hij verzorgde de communicatie van het Witte Huis met de ambassadeur van de V.S. in Zuid-Vietnam toen deze in 1975 de evacuatie van Amerikaanse diplomaten per helikopter van het dak van de ambassade in Saigon leidde.

Eerder had Kissinger geholpen de betrekkingen met China te openen na geheime besprekingen, waardoor McFarlane belangstelling kreeg voor het vormgeven van de betrekkingen met de machten in het geheim.

Als adjudant in het Witte Huis van Reagan hielp McFarlane een studie te lanceren die bekend werd als de Reagan Doctrine, een verbintenis om de communistische invloed van de Sovjet-Unie terug te dringen van Latijns-Amerika tot het Midden-Oosten. Al spoedig benoemde Reagan hem tot nationaal veiligheidsadviseur. McFarlane nam de doctrine ter harte.

In Nicaragua vormde de socialistische Sandinistische regering, zo meende McFarlane, een "bruggenhoofd op ons eigen continent ... van daaruit werkend om het communisme vrijwel over onze hele achtertuin te verspreiden."

De CIA van Reagan probeerde de Contra's te helpen door een vliegveld en mijnhavens te bombarderen. Maar nieuwsberichten brachten de aanvallen aan het licht, waardoor het Congres het Boland-amendement aannam, dat de Amerikaanse inlichtingendiensten verbood de Contra's te helpen.

Niettemin zei Reagan, die de Contra's als het morele equivalent van de Founding Fathers zag, tegen McFarlane dat hij hem oplossingen moest brengen, geen problemen. Omdat hij dacht dat het Boland-amendement geen vat had op de ambtenaren van het Witte Huis, wist McFarlane heimelijk op andere manieren geld los te krijgen.

Hij bezocht de Saoedische ambassadeur in diens herenhuis met uitzicht op de Potomac River en stelde voor dat Reagan zijn herverkiezing zou verliezen als de Contra's zouden mislukken. Al gauw stortten de Saoedi's $1 miljoen per maand op een bankrekening op de Kaaimaneilanden.

Verder van huis vreesde McFarlane dat Moskou het buurland Iran het hof zou maken en in het Midden-Oosten zou binnendringen. Een Israëlisch contact opperde het idee om via Israël Amerikaanse wapens te verkopen aan gematigden in Iran, dat in oorlog met Irak verwikkeld is. Behalve de mogelijkheid om de gijzelaars te bevrijden, geloofde McFarlane dat het aanknopen van banden met gematigden zou kunnen leiden tot de uiteindelijke omverwerping van Ayatollah Khomeini en een reset van de betrekkingen tussen Iran en de VS die geschiedenis zou kunnen maken.

Hij bracht het idee om gijzelaars te bevrijden naar Reagan, die herstellende was van een kankeroperatie. Voor Reagan, die geobsedeerd was geraakt door de benarde toestand van de gijzelaars, waaronder een chef van een CIA-station, zou een deal hen kunnen bevrijden.

"GEVRAAGD OM VOOR GOD TE SPELEN

De Iraniërs vertelden McFarlane te kiezen welke gijzelaar zij zouden vrijlaten. "Men vroeg mij voor God te spelen," zei McFarlane. Zijn keuze was gemakkelijk: William Buckley, de chef van het station. Washington keurde leveringen van raketten uit Israël goed. Maar Buckley was al dood. Terwijl een gijzelaar werd vrijgelaten, werden anderen meegenomen.

McFarlane voelde dat hij Reagan in de steek had gelaten en nam eind 1985 ontslag.

Alvorens te vertrekken nam McFarlane echter communicatieverbindingen op met de nationale veiligheidsraad van het Witte Huis.

In mei 1986 vlogen McFarlane en Oliver North op een missie naar Teheran om gematigden te ontmoeten, van wie zij dachten dat ze gematigd zouden zijn. Behalve een pallet raketonderdelen droegen zij geschenken bij zich: pistolen en een chocoladetaart met daarop een sleutel, bedoeld om een diplomatieke opening te symboliseren.

Zij werden niet opgewacht door gematigden, maar door de militaire elitemacht van de Ayatollah, de Revolutionaire Garde. Dagen gingen voorbij. Er werden geen gijzelaars vrijgelaten, de Amerikanen gingen verslagen naar huis.

Op de terugreis onthulde North dat hij een deel van de winst van de verkoop naar de Contra's had doorgesluisd. "Wij gebruiken tenminste wat van het geld van de Ayatollah in Midden-Amerika," zei North tegen McFarlane.

Een andere verrassing lag in het verschiet: een verhaal in een Libanees tijdschrift onthulde de ramp aan de wereld. Dat leidde tot een Amerikaans onderzoek dat de reputatie van Reagan schaadde en McFarlane in een depressie stortte.

In februari 1987, de avond voordat McFarlane voor de tweede keer op Capitol Hill moest verschijnen voor een commissie die onderzoek deed naar Iran-Contra, spoelde hij 30 Valium pillen weg met een glas wijn en ging naar bed.

De zelfmoordpoging mislukte.

Nadat hij schuldig had gepleit aan het liegen tegen het Congres over het werven van fondsen voor paramilitaire activiteiten in Nicaragua, werd McFarlane in 1988 veroordeeld tot een proeftijd, een boete van 20.000 dollar en gemeenschapsdienst.

In tegenstelling tot andere figuren in het schandaal, maakte McFarlane geen gebruik van zijn grondwettelijk recht om vragen te ontwijken.

In 1992 verleende president George H.W. Bush McFarlane gratie op advies van toenmalig procureur-generaal Bill Barr, die dezelfde functie ging bekleden onder Donald Trump.

STAR WARS Als nationaal veiligheidsadviseur was het in goede banen leiden van de kernwapenwedloop met de Sovjet-Unie een groot deel van McFarlane's taken. Reagan, die een kernoorlog vreesde, wilde Strategic Defense Initiative, of "Star Wars" lasers ontwikkelen die kernraketten uit de lucht konden knallen.Veel wetenschappers waren sceptisch, en sommige ambtenaren van het Pentagon dachten dat het de wapenwedloop zou verergeren.

Reagan gaf McFarlane opdracht de Britse premier Margaret Thatcher ervan te overtuigen SDI te steunen. McFarlane vertelde haar dat Reagan geloofde dat het systeem Britse bedrijven 300 miljoen dollar aan contracten kon opleveren. "Thatcher ging rechtop zitten en fleurde een beetje op," schreef McFarlane. "Eindelijk keek zij mij aan en zei: 'Weet je, misschien zit hier toch wel iets in!'"

McFarlane was er trots op dat hij de eerste overeenkomst met Moskou over de non-proliferatie van kernwapens tot stand had helpen brengen, maar vreesde dat Iran-Contra die zou overschaduwen.

Hij had er ook spijt van dat hij midden in die crisis was afgetreden. "Ik had het niet moeten doen," zei hij in 2020 tegen de podcast Fiasco over het opstappen. "De enige die (Iran-Contra) had kunnen stoppen, was ik."

Nadat hij de politiek verlaten had, was McFarlane medeoprichter van een bedrijf dat in het buitenland kerncentrales ging ontwikkelen met behulp van Amerikaanse technologie.

Opnieuw nam Rusland een grote plaats in zijn denken in. McFarlane geloofde dat als de Verenigde Staten geen reactortechnologie aan landen als Saoedi-Arabië zouden aanbieden, dat Rusland, of China dat dan wel zouden doen. Hij had een ontmoeting met ambtenaren van de regering-Trump over de mogelijkheden om de technologie naar het koninkrijk te brengen, een stap die volgens critici een wapenwedloop in het Midden-Oosten zou kunnen ontketenen.

McFarlane en zijn vrouw, Jonda, hadden drie kinderen.