Mpokken kunnen zich verspreiden door nauw contact. Meestal is het mild, maar in zeldzame gevallen is het dodelijk. Het veroorzaakt griepachtige symptomen en met pus gevulde laesies op het lichaam.
Het vaststellen van een ziekte-uitbraak als een "noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid van internationaal belang" of PHEIC - het hoogste waarschuwingsniveau van de WHO - kan onderzoek, financiering en internationale volksgezondheidsmaatregelen en samenwerking versnellen om een ziekte in te dammen.
De uitbraak in Congo begon met de verspreiding van een endemische stam, bekend als clade I. Maar een nieuwe variant, clade Ib, lijkt zich gemakkelijker te verspreiden via routinematig nauw contact, waaronder seksueel contact. De ziekte heeft zich vanuit Congo verspreid naar buurlanden, waaronder Burundi, Kenia, Rwanda en Oeganda, waardoor de WHO actie heeft ondernomen.
"Het is duidelijk dat een gecoördineerde internationale reactie essentieel is om deze uitbraken te stoppen en levens te redden," zei WHO-directeur-generaal Tedros Adhanom Ghebreyesus.
Eerder deze week riep Afrika's hoogste orgaan voor de volksgezondheid een pokkennoodsituatie uit voor het continent, nadat het had gewaarschuwd dat de virale infectie zich in een alarmerend tempo verspreidde.
Tot nu toe zijn er dit jaar meer dan 17.000 vermoedelijke gevallen van waterpokken en 517 sterfgevallen gemeld op het Afrikaanse continent, een toename van 160% vergeleken met dezelfde periode vorig jaar, aldus het Africa Centres for Disease Control and Prevention. In totaal hebben 13 landen gevallen gemeld.
Een andere vorm van het mpoxvirus - clade IIb - verspreidde zich in 2022 wereldwijd, grotendeels via seksueel contact tussen mannen die seks hebben met mannen. Dit zette de WHO ertoe aan om toen een noodtoestand voor de volksgezondheid af te kondigen, die 10 maanden later werd beëindigd.
