De extreme hitte verhoogt ook het risico op bosbranden. De Wishon Fire, een vuurzee van 350 acre
in het Sequoia National Forest in Californië, was voor 35% onder controle. Grafiek: https: //tmsnrt.rs/3T9z9BB

Hier zijn enkele factoren die de hittegolven veroorzaken, volgens wetenschappers.

DOOR DE MENS VEROORZAAKTE KLIMAATVERANDERING

Klimaatverandering, veroorzaakt door de verbranding van fossiele brandstoffen, is een wereldwijd verschijnsel dat zeker een rol speelt in wat de Verenigde Staten meemaken, zeggen wetenschappers.

"Door de klimaatverandering worden extreme en ongekende hittegebeurtenissen zowel intenser als algemener, zowat overal ter wereld," zegt Daniel Swain, klimaatwetenschapper aan de Universiteit van Californië in Los Angeles.

"Hittegolven zijn waarschijnlijk de meest onderschatte soort potentiële ramp, omdat zij routinematig veel mensen doden. En we horen er gewoon niets over, omdat ze niet op, om het maar eens ronduit te zeggen, voldoende dramatische wijze de dood vinden. Er liggen geen lijken op straat," zei Swain.

Jennifer Francis, senior wetenschapper aan het Woodwell Climate Research Center, zei dat de wereld door de klimaatverandering windpatronen en weersystemen ziet verschuiven op een manier die hittegolven intenser, hardnekkiger en wijdverspreider maakt.

Alex Ruane, onderzoeker aan het Goddard Institute for Space Studies van de NASA, zei dat naarmate de wereld opwarmt, er minder een natuurlijke anomalie nodig is om extreme hittecategorieën te veroorzaken.

"Omdat we dichter bij die drempels zitten, is het waarschijnlijker dat je meer dan één hittegolf tegelijk krijgt. Dat zien we nu in de Verenigde Staten."

OPWARMING VAN HET NOORDPOOLGEBIED EN STRAALSTROOMMIGRATIE

Het noordpoolgebied warmt drie tot vier keer sneller op dan de aarde in zijn geheel, wat betekent dat er steeds minder verschil is tussen de temperaturen in het noorden en die dichter bij de evenaar.

Dat leidt tot schommelingen in de Noord-Atlantische straalstroom, die op hun beurt leiden tot extreme weersverschijnselen zoals hittegolven en overstromingen, aldus Francis van het Woodwell Climate Research Center.

WARMTE DOMEN

Warmere oceanen dragen bij tot warmtekoepels, die warmte vasthouden over grote geografische gebieden.

Wetenschappers zeggen dat de belangrijkste oorzaak van warmtekoepels een sterke verandering van de oceaantemperaturen van west naar oost is, die in de tropische Stille Oceaan in de voorafgaande winter optreedt.

"Terwijl de heersende winden de warme lucht naar het oosten verplaatsen, wordt de lucht door de noordelijke verschuivingen van de straalstroom ingesloten en naar het land verplaatst, waar ze zinkt, met hittegolven tot gevolg," zegt de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration op haar website.

EL NINO EN LA NINA

Om de paar jaar doen zich de klimaatpatronen voor die bekend staan als El Nino en, minder vaak, La Nina. El Nino brengt warm water van de equatoriale Stille Oceaan tot aan de westkust van Noord-Amerika, en La Nina brengt kouder water.

Momenteel is La Nina van kracht. Omdat de zomertemperaturen tijdens La Nina lager liggen, maken de klimaatwetenschappers zich zorgen over hoe een ernstige hittegolf eruit zou zien tijdens de volgende El Nino, wanneer nog warmer zomerweer verwacht zou kunnen worden.