YouTube heeft woensdag het account van de enige leiderschapskandidaat van Hongkong, John Lee, geblokkeerd wegens de Amerikaanse sancties tegen hem, terwijl Facebook-eigenaar Meta zei dat hij zijn account kon behouden, maar geen betalingsdiensten mocht gebruiken.

De stap, die geen invloed heeft op zijn kansen om het ambt te winnen, volgt op de oplegging van Amerikaanse sancties aan Lee en andere Hongkongse en Chinese functionarissen in 2020 over wat volgens Washington hun rol was bij het inperken van de vrijheden van de stad krachtens een nationale veiligheidswet die Peking in juni van dat jaar oplegde.

Alphabet Inc, dat eigenaar is van YouTube, zei dat het de campagne-account van Lee had verwijderd om te voldoen aan de sanctiewetten van de VS, nu het voormalige hoofd van de veiligheidsdienst en tweede ambtenaar van Hongkong zich voorbereidt op een leiderschapsverkiezing op 8 mei.

"Google houdt zich aan de toepasselijke Amerikaanse sanctiewetten en handhaaft het desbetreffende beleid in het kader van zijn servicevoorwaarden. Na onderzoek en in overeenstemming met dit beleid, hebben we het Johnlee2022 YouTube-kanaal beëindigd," zei het bedrijf in een e-mailreactie aan Reuters.

Afzonderlijk zei Facebook-eigenaar Meta Platforms dat Lee weliswaar "gedemonetiseerde aanwezigheden" op Facebook en Instagram kan behouden, maar dat het stappen had ondernomen om het gebruik van betalingsdiensten te voorkomen. De Facebook-pagina van Lee was woensdag nog steeds zichtbaar.

"BULLYING

Lee, een voormalig plaatsvervangend politiecommissaris, zei dat de blokkade geen invloed zou hebben op zijn onbetwiste campagne-aanbod om Hongkong de komende vijf jaar te leiden.

"Die zogenaamde sancties tegen mij zijn onredelijk, zijn pesterijen, zijn opzettelijk druk uitoefenen, proberen mij tot aarzeling te dwingen. Maar zoals ik herhaaldelijk heb benadrukt, zal dit onredelijke gedrag mij er alleen maar van overtuigen dat ik het juiste doe," vertelde Lee op een persconferentie.

"Wat betreft sommige (sociale) media (platforms) waar ik geen toegang toe zal hebben, voel ik me teleurgesteld, maar dit zal geen invloed hebben op mijn verkiezingsinspanningen."

Terwijl het internet op het vasteland van China zwaar gecensureerd is en de toegang tot buitenlandse sociale-mediaplatforms en veel nieuwssites geblokkeerd is, geniet Hongkong grotere vrijheden onder het "één land, twee systemen"-kader dat overeengekomen is toen de voormalige Britse kolonie in 1997 terugkeerde naar het Chinese bewind.

Critici van de regering van Hongkong zeggen dat die vrijheden door Peking worden uitgehold, wat de autoriteiten ontkennen.

Lee, die de steun van Peking heeft, wil Chief Executive Carrie Lam vervangen, die op 30 juni aftreedt nadat hij de stad door een periode van ongekende anti-regeringsprotesten en COVID-19 heeft geregeerd.

Verwacht wordt dat hij deze maand zijn beleidsplatform bekend zal maken, aldus mediaberichten.

Lee heeft bijna 150 zwaargewichten, waaronder de rijkste man van de stad, Li Ka-shing, en andere machtige zakenlieden en politici, gekozen om deel uit te maken van zijn adviesteam in een poging om brede steun voor zijn kandidatuur te tonen.

Van Lee, een voormalig politieagent, wordt verwacht dat hij prioriteit zal geven aan veiligheidskwesties als hij de topfunctie krijgt, nadat hij eerder heeft aangedrongen op nieuwe wetgeving om de ingrijpende nationale veiligheidswet die door Peking is opgelegd, volledig ten uitvoer te leggen.

De autoriteiten in Hongkong en China zeggen dat die wet nodig was om de stabiliteit te herstellen na wijdverspreide anti-regeringsprotesten in 2019.

Sinds Hongkong in 1997 is teruggekeerd naar het Chinese bewind, heeft het vier presidenten gehad, die allemaal hebben geworsteld met het vinden van een evenwicht tussen de democratische aspiraties van sommige inwoners en de visie van de communistische leiders van China.

Alle vier de leiders werden door China gesteund en werden gekozen door een "verkiezingscomité" dat bestond uit loyalisten uit Peking. (Verslaggeving door Josh Ye en Clare Jim, aanvullende rapportage door Alun John; Redactie door Anne Marie Roantree, Vinay Dwivedi en Gareth Jones)