De Amerikaanse president Donald Trump heeft dinsdag aangekondigd dat hij Jared Isaacman, de privé-astronaut en bondgenoot van mede-miljardair en SpaceX-oprichter Elon Musk, opnieuw voordraagt als NASA-administrator. Dit gebeurt vijf maanden nadat Isaacmans oorspronkelijke nominatie werd ingetrokken.
Isaacman, een e-commerce magnaat die tweemaal als klant en samenwerkingspartner met SpaceX naar een baan om de aarde vloog op volledig particuliere astronautenmissies, werd eind mei uit de running gehaald om het ruimteagentschap te leiden. Dit gebeurde na een hoogoplopende ruzie tussen Trump en Musk. Sean Duffy, hoofd van het Amerikaanse ministerie van Transport, werd in juli benoemd tot interim NASA-chef.
Destijds werden de 18.000 medewerkers van NASA en de bredere ruimtevaartindustrie geconfronteerd met dreigende ontslagen en voorgestelde bezuinigingen die het voortbestaan van tientallen Amerikaanse wetenschapsprogramma's in gevaar brachten. Volgens een vakbond die circa 8.000 NASA-medewerkers vertegenwoordigt, namen bijna 4.000 werknemers ontslagpremies aan die de regering-Trump in januari en april aanbood.
De terugkeer van Isaacman als Trumps vaste kandidaat voor het NASA-leiderschap kwam ongeveer twee weken nadat Duffy aankondigde dat hij andere bedrijven wilde uitnodigen om te concurreren met SpaceX voor de belangrijkste maanlandingscontracten van het agentschap. Dit leidde tot een publieke woordenwisseling tussen Duffy en Musk over wie het ruimteagentschap zou moeten leiden.
Als reactie op berichten dat Duffy NASA wilde onderbrengen bij het ministerie van Transport, schreef Musk vorige maand online: "De persoon die verantwoordelijk is voor Amerika's ruimteprogramma kan geen IQ van twee cijfers hebben."
In een optreden op Fox News een dag eerder stelde Duffy dat de ontwikkeling van SpaceX's volgende generatie maanraket, Starship, achterloopt op schema en het NASA-doel om mensen terug te brengen naar het maanoppervlak onder het Artemis-programma in gevaar zou kunnen brengen. Dit project is bedoeld als tegenwicht voor China's ambities op de maan.
Op dat moment had het agentschap bevestigd dat Duffy en Isaacman in gesprek waren over een mogelijke hernieuwde voordracht van Isaacman als NASA-chef.
"Vanavond ben ik verheugd Jared Isaacman te nomineren, een succesvolle zakenman, filantroop, piloot en astronaut, als administrator van NASA," verklaarde Trump op sociale media. De functie vereist goedkeuring door de Senaat, waar Trumps Republikeinse Partij een meerderheid van 53-47 heeft.
Trump, destijds president-elect, had Isaacman afgelopen december al voorgedragen om NASA te leiden op aanbeveling van Musk, de CEO van SpaceX, die als invloedrijk adviseur van de president optrad en streefde naar een nauwere aansluiting van het Amerikaanse ruimteprogramma bij zijn doel om missies naar Mars te realiseren.
Isaacman, miljardair-investeerder en amateurstraaljagerpiloot met duizenden vlieguren op zijn naam, bracht vervolgens maanden door met het doorlopen van het Senaatsbevestigingsproces. Daarbij balanceerde hij de wens van Musk en de Trump-regering om te focussen op Mars met NASA's miljardenstrategie om astronauten tegen 2027 terug te brengen naar de maan, vóór China, in een geopolitieke race naar het maanoppervlak.
"Jareds passie voor ruimtevaart, zijn astronautenervaring en zijn toewijding om de grenzen van exploratie te verleggen, de mysteries van het universum te ontsluiten en de nieuwe ruimte-economie te bevorderen, maken hem bij uitstek geschikt om NASA naar een nieuw tijdperk te leiden," schreef Trump in zijn bericht.
Isaacman, oprichter en CEO van de financiële dienstverlener Shift4 Payments, was commandant en belangrijkste financier van de eerste volledig particuliere ruimtecrew die in 2021 de aardbaan bereikte. Hij leidde een team van vier burgerastronauten aan boord van een SpaceX-raket voor een driedaagse missie onder de naam Inspiration4.
In september 2024 keerde hij terug naar de baan om de aarde met een vervolgmissie die hij opnieuw financierde, waarbij hij een nieuw viertal privé-astronauten aanvoerde tijdens de missie Polaris Dawn. Tijdens deze missie voerde hij samen met een SpaceX-ingenieur 's werelds eerste particuliere ruimtewandeling uit.
Enkele uren voordat Trump zijn herbenoeming aankondigde, herhaalde Isaacman op X enkele van de prioriteiten die hij eerder tijdens hoorzittingen in de Senaat had benadrukt, waaronder het belang om "vaker meer astronauten de ruimte in te sturen."
Isaacman gaf aan het doel te omarmen om Amerikaanse astronauten onder het Artemis-programma terug naar de maan te brengen, om "de wetenschappelijke, economische en nationale veiligheidsredenen voor een blijvende aanwezigheid op de maan vast te stellen", alvorens uiteindelijk middelen te verschuiven naar "het bijna-onmogelijke waar niemand anders aan werkt, zoals nucleaire elektrische voortstuwing."
Ook sprak hij zijn steun uit voor het "maximaliseren van de resterende levensduur" van het International Space Station als onderdeel van een langetermijninspanning om een "baan-economie" met diverse commerciële belangen op te bouwen.
