Union Pacific, de grootste goederenspoorwegoperator van de Verenigde Staten, onderzoekt een mogelijke overname van Norfolk Southern om een transcontinentaal spoorwegnetwerk te vormen ter waarde van $200 miljard. Dat meldt een bron die bekend is met de zaak.

De gesprekken bevinden zich in een pril stadium, aldus de bron, en er is geen garantie dat de onderhandelingen verder zullen gaan of dat een eventuele overeenkomst de verwachte langdurige en gedetailleerde regulatoire toetsing zal doorstaan. Beide bedrijven weigerden commentaar te geven.

Een fusie tussen twee van de zes grootste vrachtspoorwegoperatoren in Noord-Amerika zal waarschijnlijk op intensief toezicht van toezichthouders kunnen rekenen. Grote verladers uit de staal-, chemie- en graanindustrie zullen naar verwachting lobbyen tegen verdere concentratie in een sector die sinds de jaren 1950 is geconsolideerd van meer dan 100 Class I-spoorwegen naar slechts zes vandaag de dag.

De aandelen van Union Pacific daalden vrijdagmiddag met 2,7%, terwijl Norfolk Southern met 1,52% steeg.

Een combinatie zou een verschuiving betekenen in het Amerikaanse goederenspoorlandschap, met de creatie van een enkel spoornetwerk van kust tot kust, waarmee de huidige scheiding tussen de westelijke en oostelijke regionale operatoren zou verdwijnen.

Norfolk Southern is bezig te herstellen van een bewogen periode, waarin onder meer de vorige CEO werd ontslagen na ethisch onderzoek, een bestuursstrijd met activistische investeerder Ancora plaatsvond, en een treinontsporing het bedrijf circa $1,4 miljard kostte.

CONCENTRATIE

Een fusie tussen Union Pacific en Norfolk Southern zou de eerste moderne west-oost enkelvoudige goederenspoorweg in de VS creëren.

Eerder dit jaar stelde Union Pacific CEO Jim Vena dat een transcontinentale fusie gunstig zou zijn voor klanten, omdat het de noodzaak voor overslag tussen vervoerders in Chicago - een bekend knelpunt - zou elimineren en kostbare vertragingen voor verladers zou verminderen.

Kritische stemmen waarschuwen echter dat een dergelijke concentratie de concurrentie kan verminderen, wat voor toezichthouders een punt van zorg kan zijn. Met minder grote spelers op de markt zouden verladers geconfronteerd kunnen worden met hogere kosten en minder keuzemogelijkheden.

"Wij vermoeden dat bepaalde verladergroepen zich luidruchtig zullen uitspreken over het vermeende verlies aan concurrentie dat een fusie met zich mee zou brengen," aldus Barclays-analist Brandon R. Oglenski.

De gesprekken tussen beide operatoren, die voor het eerst werden gemeld door Semafor, leidden tot speculatie dat concurrenten ook consolidatie zouden overwegen.

"De geschiedenis leert dat fusies en overnames binnen de spoorwegsector zullen inspireren en motiveren tot verdere M&A," zegt Mike Steenhoek, uitvoerend directeur van de Soy Transportation Coalition.

Dat gebeurde eerder dit decennium toen Canadian Pacific een bod uitbracht op Kansas City Southern, wat ertoe leidde dat de grootste concurrent - Canadian National - eveneens een bod deed op Kansas City Southern.

Uiteindelijk werd het bod van Canadian National niet toegestaan, en nam Canadian Pacific Kansas City Southern in 2023 daadwerkelijk over, waarmee de eerste spoorweg ontstond die Canada, de VS en Mexico met elkaar verbindt.

In 2024 leidde Union Pacific de sector met een omzet van $24,3 miljard, gevolgd door BNSF (privébezit, eigendom van Berkshire Hathaway), CSX, Canadian National, Norfolk Southern en Canadian Pacific Kansas City.

"De energie en het momentum richting een fusie tussen de resterende twee Amerikaanse Class I-spoorwegen - BNSF en CSX - zou aanzienlijk zijn," aldus Steenhoek.

Een regulatoire beslissing zou 16 tot 22 maanden kunnen duren, waarbij fusiepartners verplicht zijn om de Surface Transportation Board drie tot zes maanden voor het indienen van een aanvraag op de hoogte te stellen. Daarna volgt een bewijsvoering van een jaar en een definitief besluit binnen 90 dagen, aldus Oglenski.

Een mogelijke overname van Norfolk Southern door Union Pacific zou aanzienlijke synergieën kunnen opleveren, voegt hij toe.

"Elke deal zal onderworpen worden aan een grondige beoordeling door toezichthouders," zegt Emily Nasseff Mitsch, aandelenanalist bij CFRA.