Het bedrijf stelde vorige week voor om de Zwitserse zakenman Andreas Rickenbacher toe te voegen aan de raad van bestuur tijdens de aandeelhoudersvergadering in mei. Hij zou pas het tweede nieuwe bestuurslid in tien jaar zijn – een periode waarin de marktwaarde van Swatch is gedaald tot ongeveer een derde van de piek in 2013.
Analisten en beleggers stellen dat diepgaandere hervormingen noodzakelijk zijn.
"Het probleem is niet of ze geweldige horloges maken. Het probleem is dat ze niet langer relevant zijn," zegt Steven Wood, oprichter van de Amerikaanse activistische investeerder GreenWood, die naar eigen zeggen ongeveer 0,5% van de Swatch-aandelen bezit.
ACHTEROPGERAAKT
Swatch, ooit een wereldwijde pionier dankzij de betaalbare, technologisch vooruitstrevende plastic horloges uit de jaren 80, is er sinds het overlijden van oprichter Nicolas Hayek in 2010 niet in geslaagd innovatie opnieuw aan te wakkeren.
Hayek richtte Swatch in 1985 op door een traditioneel horlogebedrijf te hervormen, blies het merk Omega nieuw leven in en zette de stap naar luxe met overnames zoals Blancpain in 1992 en Breguet in 1999. Na zijn dood werd zijn dochter Nayla voorzitter en trad zijn zoon Nick, sinds 2003 CEO, toe tot de raad van bestuur.
Onder hun leiding heeft Swatch sinds de aankoop van Harry Winston in 2013 geen grote overnames meer gedaan, waardoor het merkenportfolio volgens analisten en beleggers verouderd oogt.
Een woordvoerder van Swatch zegt dat de merken voortdurend nieuwe producten lanceren als resultaat van "intensieve onderzoeks- en ontwikkelingsactiviteiten."
De familie Hayek heeft eerder aangegeven dat een leiderschapswissel mogelijk is, maar niet op korte termijn, en dat de aandelenkoers de langetermijnstrategie niet weerspiegelt.
De aandelen stegen licht na beter dan verwachte kwartaalverkopen en zijn dit jaar met 18% gestegen. Toch blijven ze aanzienlijk achter bij concurrenten als Richemont en Watches of Switzerland, evenals bij de bredere Europese luxe-index in de afgelopen 15 jaar.
FAMILIECONTROLE ONDER DE LOEP
Kritiek is er op het duale aandelenstructuur van Swatch, die de controle van de familie Hayek verankert en haar een onevenredig grote stem geeft, ondanks dat ze slechts een kwart van het aandelenkapitaal bezit.
"De raad van bestuur van Swatch moet grondig vernieuwd worden," zegt Markus Menz van het Center for Corporate Governance van de Universiteit van Genève.
Rickenbacher, die ook in de raden van bestuur van BKW en Aebi Schmidt zit, is volgens hem een stap in de goede richting, maar de raad heeft nog meer onafhankelijke bestuurders nodig en minstens één "zwaargewicht uit de sector" met internationale ervaring.
Rickenbacher vertelde aan Reuters dat zijn kennis van grote organisaties en de Zwitserse markt zijn werk zal sturen.
GreenWood heeft ook opgeroepen tot bestuurlijke hervormingen en diende onlangs voorstellen in om de diversiteit in de raad te vergroten en de vertegenwoordiging van aandeelhouders te verbreden. "Elke verandering in de raad is een stap vooruit en zal waarschijnlijk de dynamiek veranderen," aldus Wood.
De Swatch-woordvoerder zei dat GreenWood zaterdag een nieuw verzoek heeft ingediend om zijn voorstellen op de agenda van de aandeelhoudersvergadering te plaatsen, maar dat Swatch nog niet het vereiste bewijs heeft ontvangen van GreenWood's recente aankoop van de geregistreerde aandelen.
ZWAKKERE MERKEN REMMEN VOORUITGANG
Het 16-merken tellende portfolio van Swatch krijgt kritiek van wie stelt dat middenklasse-merken zoals Longines en Tissot de groei beperken, zelfs nu luxemerken als Blancpain potentieel goed kunnen presteren.
UBS-analist Zuzanna Pusz zegt dat Swatch zou moeten overwegen om worstelende merken te verkopen en zich te concentreren op de luxehorloges met hoge marges.
"Als deze goedkopere merken onder druk komen te staan door wat we nu in de markt zien, is het waarschijnlijk logischer om te focussen op de waarschijnlijke winnaars," zegt ze.
De vraag naar luxe blijft veerkrachtig, omdat vermogende kopers minder gevoelig zijn voor economische tegenwind.
"Het potentieel van een Breguet en Blancpain is aanwezig," zegt Pascal Pruess, analist en portfoliomanager bij de Zwitserse value-investeerder BWM.
VOORRAAD- EN PRODUCTIESPANNINGEN
De operationele inefficiënties van Swatch – met name het handhaven van een hoge productie ondanks zwakke vraag – hebben volgens analisten geleid tot hogere voorraden en lagere marges.
De waarde van de voorraden is in vijf jaar met 16% gestegen, terwijl de kernwinst in het afgelopen boekjaar met 56% daalde.
Pusz zegt dat de marges onder druk staan omdat Swatch weigert de productie te verlagen. Het bedrijf heeft bewust verliezen genomen in de productieafdeling om banen en capaciteit te behouden, wat de winstgevendheid schaadt.
WAARDEBEPALINGSDEBAT
Sommige beleggers stellen dat Swatch ondergewaardeerd is, omdat de activa meer waard zijn dan de marktprijs.
BWM schat de liquidatiewaarde van Swatch op meer dan 200 Zwitserse frank per aandeel. De Swatch-aandelen sloten dinsdag op 198,5 frank, waarmee de groep wordt gewaardeerd op circa 10 miljard frank ($13 miljard).
Pruess zegt dat zijn bedrijf begin vorig jaar een niet nader genoemd belang kocht, in de verwachting van een langetermijnverbetering.
Maar hij waarschuwt: "Het zou vier of vijf jaar duren om echt de juiste cijfers te zien als ze een echte ommekeer maken."
($1 = 0,7644 Zwitserse frank)
