De Verenigde Staten hebben vier mensen gedood bij een aanval op een schip dat naar verluidt illegale drugs vervoerde, net voor de kust van Venezuela. Dat maakte de Amerikaanse minister van Defensie, Pete Hegseth, vrijdag bekend. Het betreft minstens de vierde dergelijke aanval in de afgelopen weken.
De aanval is het nieuwste voorbeeld van president Donald Trumps pogingen om de Amerikaanse militaire macht op nieuwe, en vaak juridisch omstreden, manieren in te zetten. Zo heeft hij eerder al actieve Amerikaanse troepen ingezet in Los Angeles en antiterreuracties uitgevoerd tegen verdachten van drugshandel.
Hegseth verklaarde dat de aanval van vrijdag plaatsvond in internationale wateren en dat alle doden mannen waren. Volgens hem vervoerde het schip "aanzienlijke hoeveelheden verdovende middelen - op weg naar Amerika om ons volk te vergiftigen."
"Deze aanvallen zullen doorgaan totdat de aanvallen op het Amerikaanse volk voorbij zijn!!!!", schreef Hegseth in een bericht op X.
In een bijna 40 seconden durende video die Hegseth deelde, is te zien hoe een schip door het water vaart voordat een web van projectielen het schip en het omliggende water treft, waardoor het schip bij inslag explodeert.
Hegseth zei, zonder bewijs te leveren, dat de inlichtingen "zonder enige twijfel" bevestigden dat het schip drugs vervoerde en dat de opvarenden "narco-terroristen" waren. Hij gaf geen details over de hoeveelheid of het type vermeende drugs aan boord.
Trump verklaarde eveneens, zonder bewijs te leveren, dat het schip genoeg drugs aan boord had om 25.000 tot 50.000 mensen te doden.
Het Venezolaanse ministerie van Communicatie heeft niet direct gereageerd op een verzoek om commentaar.
MILITAIRE OPBOUW
In het verleden werden antidrugsoperaties doorgaans uitgevoerd door de Amerikaanse kustwacht, het belangrijkste maritieme handhavingsorgaan van de VS, en niet door het leger.
Eerder deze week maakte het Pentagon in een notificatie aan het Congres, ingezien door Reuters, bekend dat Trump heeft vastgesteld dat de Verenigde Staten verwikkeld zijn in "een niet-internationaal gewapend conflict" met drugskartels. Het document was bedoeld om de juridische motivatie van de regering-Trump voor het inzetten van militair geweld in het Caribisch gebied toe te lichten.
Sommige voormalige militaire juristen stellen dat de juridische uitleg van de regering-Trump voor het doden van vermoedelijke drugshandelaren op zee, in plaats van hen aan te houden, niet voldoet aan de eisen van het oorlogsrecht.
Trump heeft aangegeven dat zijn regering ook overweegt om drugskartels "over land" aan te vallen, wat tot verdere juridische vragen kan leiden.
Er vindt momenteel een grote Amerikaanse militaire opbouw plaats in het zuidelijke Caribisch gebied. Naast F-35 gevechtsvliegtuigen op Puerto Rico bevinden zich acht Amerikaanse marineschepen in de regio, met duizenden matrozen en mariniers, en een nucleair aangedreven onderzeeër.
De regering-Trump heeft tot nu toe weinig informatie verstrekt over eerdere aanvallen, waaronder de identiteit van de doden of details over de lading.
De Venezolaanse president Nicolás Maduro heeft herhaaldelijk beweerd dat de VS hem uit de macht willen verdrijven. Washington verdubbelde in augustus de beloning voor informatie die leidt tot de arrestatie van Maduro tot $50 miljoen, onder beschuldiging van banden met drugshandel en criminele groeperingen, wat Maduro ontkent.
