Die strategie heeft Inditex al geholpen om de omzet en winst te vergroten, omdat de detailhandelaar de hogere kosten via prijsverhogingen aan de consument doorberekende.

Inditex voltooide een herstart van het leiderschap en de generatieoverdracht toen Ortega, het jongste kind van oprichter Amancio Ortega, op 1 april vorig jaar niet-uitvoerend voorzitter werd, slechts een paar maanden nadat Oscar Maceiras de leiding had overgenomen als CEO.

Amancio Ortega richtte in 1975 de eerste Zara-winkel op in A Coruna in het noordwesten van Spanje. De groep omvat nu zeven merken, waaronder Pull&Bear en Bershka, maar vlaggenschip Zara is goed voor 73% van de omzet.

Marta Ortega begon onderaan bij Inditex met het stapelen van schappen in een Bershka-winkel toen ze 23 was.

Haar benoeming werd aanvankelijk met scepsis begroet, maar sinds de 39-jarige begon, zijn de aandelen van Inditex met ongeveer 50% gestegen en rapporteerde het bedrijf in 2022 zijn sterkste omzet ooit.

Net als andere beursgenoteerde familiebedrijven moet Inditex een evenwicht vinden tussen de belangen van de familie en een robuuste corporate governance-structuur die de aandeelhouders kunnen vertrouwen.

Volgens Josep Tapies, professor aan de IESE Business School in Spanje, is de overgang van Inditex naar het leiderschap soepel verlopen doordat de familie Ortega de dagelijkse leiding van het bedrijf heeft toevertrouwd aan professionele leidinggevenden. Maar sommige aandeelhouders willen meer inzicht in de denkwijze van Ortega als voorzitter.

"Als belegger zullen we Marta nooit ontmoeten, wat ik jammer vind", zegt Ann Steele, portefeuillebeheerder bij Columbia Threadneedle.

"We horen veel dat ze geïnteresseerd is in de groei van online, in het uitbreiden van het merk, maar we krijgen niet de kans om met haar om de tafel te gaan zitten en dat te bespreken."

Maceiras, een advocaat die voorheen algemeen adviseur was bij Inditex, vertelde verslaggevers dat zijn relatie met Ortega "vloeiend en vertrouwend" was.

Ortega, wiens vader 59,3% van Inditex bezit, heeft voornamelijk op de achtergrond gewerkt en de schijnwerpers aan de CEO overgelaten. Een woordvoerder van Inditex zei dat zij zich heeft gericht op "het bepalen van de merk- en productstrategie van Zara". Ortega wees een verzoek om een interview af.

Een bron dicht bij het bedrijf zei dat Ortega het afgelopen jaar "centraal" heeft gestaan bij het versnellen van de "high-fashion" strategie van Inditex.

"Wij vinden dat Marta Ortega Zara enigszins naar boven heeft geherpositioneerd", aldus Patricia Cifuentes, analist bij de investment banking-tak van de Spaanse investeringsmaatschappij Bestinver.

"Door te versterken dat Zara mode verkoopt en niet alleen kleding, heeft Inditex de prijzen kunnen verhogen en de marges kunnen beschermen te midden van de inflatiestorm."

GOK OM MERKIMAGO TE VERBETEREN

Omdat prijsgevoelige shoppers door de inflatie in de verdrukking kwamen, heeft Inditex zich gericht op de welgestelden door de prijzen te verhogen en meer te investeren in flagship stores op toplocaties, zoals de Rue de Rivoli in Parijs, terwijl kleinere winkels werden gesloten.

Dit jaar wil Inditex harde veiligheidstags vervangen door RFID-tags die in de kleding zijn genaaid, waardoor de zelfkassa's korter worden en de rijen en drukte in de winkels afnemen.

De strategie heeft vruchten afgeworpen. Sommige investeerders zeggen dat dergelijke gokken gemakkelijker worden genomen wanneer families, met een oog op hun nalatenschap, erbij betrokken zijn.

"Het belang van de familie is dat zij het bedrijf een langetermijnvisie bijbrengt", zegt Alistair Wittet, portefeuillebeheerder bij Comgest in Parijs, dat aandelen Inditex bezit.

"Dat maakt het management vrij om zich geen zorgen te maken over het leveren van resultaten op de zeer korte termijn ten koste van beslissingen op de lange termijn."

Maceiras heeft geweigerd te zeggen of Inditex de prijzen dit jaar verder zal verhogen. In een antwoord op vragen van Reuters zei Inditex dat het zich richt op "de hoogste kwaliteit tegen betaalbare en stabiele prijzen".

Ortega zinspeelde op haar ambities voor het bedrijf in het jaarverslag van Inditex over 2022 en schreef: "We willen niet snel zijn; we willen wendbaar en flexibel zijn." Dat is een verandering voor het bedrijf dat wordt gezien als een pionier op het gebied van snelle mode en bekend staat om de snelle verspreiding van nieuwe stijlen in de winkels.

De persoonlijke projecten van Ortega sluiten ook aan bij de poging van Inditex om zich als luxueuzer te profileren. Vorig jaar richtte ze een stichting voor kunst en mode op met een tentoonstellingsruimte in haar woonplaats A Coruna, waar het hoofdkantoor van Inditex is gevestigd.

De MOP Foundation, naar haar initialen, opende in november een tentoonstelling van foto's van de bekende modefotograaf Steven Meisel.

Meisel, die Ortega persoonlijk kent, heeft sinds 2017 13 campagnes voor Zara geschoten, in afwijking van zijn gebruikelijke rooster van luxe klanten, waaronder Dolce & Gabbana en Versace.