Jensen Huang, het hoofd van chipfabrikant Nvidia Corp, heeft zich aangesloten bij een elitelijst van technici die aan het hoofd staan van een bedrijf dat 1 biljoen dollar waard is.

Nog ongebruikelijker is dat Huang, 60, na Jeff Bezos van Amazon.com Inc, die de retailer tot 2021 leidde, pas de tweede Amerikaanse CEO is die een dergelijke mijlpaal bereikt voor een bedrijf dat hij mede heeft opgericht.

De Nvidia-aandelen zijn op dreef, dankzij uitstekende verkoopprognoses als gevolg van een hausse in kunstmatige intelligentie en componenten. Sinds de lancering van OpenAI's ChatGPT op 30 november 2022 is de waarde van Nvidia gestegen van ongeveer 420 miljard dollar tot het huidige niveau.

De leidende positie van het bedrijf op het gebied van AI is al tien jaar en een half in de maak. Huang werd geboren in Taiwan, maar verhuisde als kind naar de Verenigde Staten en behaalde ingenieursdiploma's aan de Oregon State University en Stanford University. In 1993 richtte hij samen met Curtis Priem en Chris Malachowsky Nvidia op, met steun van onder meer Sequoia Capital in Silicon Valley.

De eerste grote hits waren gespecialiseerde chips voor het aansturen van zeer intensieve bewegende beelden voor computerspellen, de zogenaamde grafische verwerkingseenheden (GPU's).

Halverwege de jaren 2000 beseften Huang en zijn team dat de chips konden worden gebruikt voor meer algemene computerproblemen en brachten zij een softwareplatform uit, CUDA genaamd, waarmee softwareontwikkelaars van allerlei slag de Nvidia-chips konden programmeren.

EEN VROEGE GOK

Dat gaf de aanzet tot een golf van nieuwe toepassingen, onder meer voor cryptocurrency. Maar Huang zag dat universiteitslaboratoria zijn chips gebruikten voor werk in AI, een niche in de computerwetenschap die de belofte in zich droeg om alles van virtuele assistenten tot zelfrijdende auto's aan te drijven.

Op dat moment was het vakgebied bijna vergeten in een van de periodieke dalingen in de financieringsinteresse die door de beoefenaars ervan wordt aangeduid als een "AI-winter". Onderzoekers klaagden dat ze nooit de rekenkracht zouden hebben om hun ideeën tot leven te brengen.

Sindsdien heeft Nvidia speciaal voor deze AI-onderzoekers een reeks hardware- en softwaretools uitgebracht om enorme computersystemen te creëren die zijn opgebouwd uit tienduizenden Nvidia-chips.

De weddenschap loonde. Nvidia's inkomsten uit datacenters zijn meer dan verdubbeld in de twee jaar tot en met het boekjaar 2023 dat in januari eindigde, terwijl de totale omzet van Nvidia naar verwachting met 60% j-o-j zal stijgen door de nieuwe vraag naar AI-infrastructuur.

INTEL OVERWINNEN

Naast zijn aanvankelijke focus op gamingprocessoren onderscheidde Nvidia zich ook door zijn siliciumproductie uit te besteden aan partners zoals Taiwan Semiconductor Manufacturing, waardoor Nvidia zich kon concentreren op het ontwerpen en verkorten van de time-to-market voor meer geavanceerde chips.

Die aanpak - in de chipindustrie een "fabless" bedrijfsmodel genoemd omdat bedrijven geen eigen productiefaciliteiten bezitten - heeft Nvidia geholpen uit te groeien tot acht keer de marktwaarde van Intel Corp, dat moeite heeft om te concurreren terwijl het zijn eigen chips ontwerpt en produceert.

Veel van Nvidia's concurrenten besteden hun productie ook uit. Maar Huangs vroege omarming van AI - afkomstig van zijn ervaring bij chipbedrijven LSI Logic Corp en Advanced Micro Devices Inc voordat hij Nvidia mede oprichtte - heeft hem tot een belangrijke partner gemaakt voor veel van de populairste startups van dit moment.

Sommige van die mensen herinneren zich hoe Huang het vakgebied steunde toen ze nog onbekende academische onderzoekers waren.

"Hij heeft geholpen een revolutie mogelijk te maken waardoor telefoons hardop vragen kunnen beantwoorden, boerderijen onkruid kunnen sproeien maar geen gewassen, artsen de eigenschappen van nieuwe medicijnen kunnen voorspellen - met nog meer wonderen in het verschiet", schreef AI-ondernemer Andrew Ng over Huang in het tijdschrift Time toen deze in 2021 door Time werd uitgeroepen tot een van de 100 meest invloedrijke mensen.

Vorig jaar, toen ChatGPT furore maakte, stortten technologiebedrijven van Alphabet Inc tot het Chinese Baidu Inc zich op het creëren van nieuwe AI-toepassingen, waardoor Nvidia meer hardwareactiviteiten kreeg.

Naarmate bedrijven AI verder toepassen, zou Nvidia een van de belangrijkste begunstigden kunnen zijn.

"In de toekomst zal elk groot bedrijf ook AI-fabrieken hebben, en u zult de intelligentie van uw bedrijf bouwen en produceren", zei Huang maandag op de Computex-beurs in Taipei, waar hij ook nieuwe Nvidia-producten en partnerschappen aankondigde.