Elon Musk heeft Twitter Inc maandag gewaarschuwd dat hij zou kunnen weglopen van zijn deal van 44 miljard dollar om het socialemediabedrijf over te nemen, als het niet de gegevens over spam en nepaccounts verstrekt die hij zoekt.

Het was niet de eerste keer dat Musk in het openbaar suggereerde dat zijn overname van Twitter misschien niet doorgaat. Maar de waarschuwing, gegeven in een brief van Musk's advocaten aan Twitter's hoofd juridische dienst, Vijaya Gadde, betekende een escalatie. Hij beschuldigde Twitter ervan "wezenlijk in gebreke" te zijn gebleven bij het nakomen van zijn verplichtingen uit de overeenkomst.

De dreigementen van Musk om de deal te verscheuren vielen samen met de koersdalingen van veel technologieaandelen - waaronder de door hem geleide maker van elektrische auto's, Tesla Inc - te midden van zorgen over een economische vertraging en hogere rentevoeten in het licht van een razende inflatie.

Het aandeel Twitter eindigde maandag 1,5% lager op $39,57, een grote korting op de overeengekomen dealprijs van $52,20, omdat beleggers erop wedden dat Musk ofwel Twitter zal overtuigen om in te stemmen met een lagere dealprijs, ofwel zal weglopen.

In de brief aan Twitter van maandag herhaalde de miljardair zijn verzoek om details over de bot-accounts en zei dat hij zich alle rechten voorbehield om de overname te beëindigen, aangezien het bedrijf een "duidelijke materiële inbreuk" op zijn verplichtingen pleegde door hem de informatie niet te verstrekken.

Twitter antwoordde dat het van plan was de voltooiing van de deal op de overeengekomen voorwaarden af te dwingen. "Twitter heeft en zal op coöperatieve wijze informatie blijven delen met Musk om de transactie te voltooien in overeenstemming met de voorwaarden van de fusieovereenkomst," zei het bedrijf in een verklaring.

Musk, zelfverklaard absolutist van de vrije meningsuiting, heeft gezegd dat een van zijn prioriteiten zal zijn om "spam bots" van het platform te verwijderen.

Half mei tweette hij dat de Twitter-deal "tijdelijk on hold" stond, en zei dat hij niet verder zal gaan met het aanbod zolang het bedrijf geen bewijs heeft geleverd dat spam-bots minder dan 5% van zijn totale gebruikers uitmaken. Hij heeft gezegd dat hij gelooft dat spam-bots ten minste 20% van het gebruikersbestand uitmaken.

Onafhankelijke onderzoekers hebben voorspeld dat 9% tot 15% van de miljoenen Twitter-profielen bots kunnen zijn.

In zijn brief zegt Musk dat hij de gegevens nodig heeft om zijn eigen analyse van de Twitter-gebruikers te maken, omdat hij niet gelooft in de "lakse testmethodes" van het bedrijf. Twitter heeft gezegd dat het bij zijn prognoses blijft en dat het geen bedrijfseigen informatie kan geven over hoe het die prognoses produceert.

"Hij probeert weg te lopen van de Twitter-deal, dit is het eerste schot voor de boeg," zei Wedbush-analist Dan Ives.

Juridische deskundigen hebben Reuters gezegd dat de disclaimers die Twitter gebruikt in zijn prognoses over spam-accounts het enige bescherming bieden tegen mogelijke rechtszaken, of die nu van Musk zijn over de deal of van aandeelhouders over de nauwkeurigheid van de verklaringen van het bedrijf over de regelgeving. Zelfs als de raming van Twitter niet klopt, zou Musk moeten aantonen dat het in San Francisco gevestigde bedrijf opzettelijk misleid wilde worden - een hoge juridische drempel.

"Het is vrij duidelijk dat Musk koperswroeging heeft en hij probeert wat dan ook om een prijsverlaging te krijgen, en ik denk dat hij daarin kan slagen," zei Dennis Dick, een handelaar voor eigen rekening bij Bright Trading LLC.

EEN LAGERE PRIJS BEDINGEN

Musk kan misschien weglopen of opnieuw onderhandelen over de deal, zelfs als de wet aan de kant van Twitter staat. Dat komt omdat een eventuele rechtszaak waarschijnlijk lang zal duren, en Twitter kan besluiten dat het zinvoller is om met een lagere prijs in te stemmen of een compensatie van Musk te krijgen dan te proberen hem via de rechter te dwingen de transactie af te ronden.

Verscheidene bedrijven hebben heronderhandeld of zijn van overeengekomen overnames weggelopen toen in 2020 de COVID-19 pandemie uitbrak en een wereldwijde economische schok teweegbracht.

In één geval dreigde de Franse detailhandelaar LVMH weg te lopen van een overeenkomst met Tiffany & Co. De Amerikaanse juwelenhandelaar stemde ermee in de overnameprijs met $ 425 miljoen te verlagen tot $ 15,8 miljard.

Als onderdeel van de deal is Musk contractueel verplicht een breakup fee van $1 miljard te betalen - een deel van zijn fortuin dat door Forbes op $219 miljard wordt geschat - als hij de transactie niet kan voltooien omdat de schuldfinanciering wegvalt of de toezichthouders haar blokkeren.

De Amerikaanse antitrustregulatoren hebben vorige week besloten de overname van Twitter door Musk niet verder te onderzoeken, waardoor het onwaarschijnlijk is dat de transactie op regelgevingsgronden zou struikelen. De Europese Unie bekijkt de deal nog.

In Texas kondigde procureur-generaal Ken Paxton maandag aan dat hij een onderzoek was begonnen naar Twitter wegens wat hij noemde "mogelijk valse berichtgeving over zijn valse bot-accounts," een mogelijke overtreding van de staatswet.

Paxton heeft Twitter gevraagd om documenten te overhandigen als onderdeel van het onderzoek.

"Als Twitter een verkeerde voorstelling geeft van hoeveel accounts nep zijn om hun inkomsten op te drijven, heb ik de plicht Texanen te beschermen," zei Paxton in een verklaring.

Een woordvoerder van Twitter was niet onmiddellijk bereikbaar voor commentaar.