"Wij zien minstens twee keer zoveel vraag als vorig jaar en wij kunnen niet alle bestellingen opnemen," zei Luksza, directeur en eigenaar van 3 Topole, dat de huismerken levert van de Franse winkelgigant Carrefour en van verscheidene andere Europese supermarkten.

De verkoop van huismerken zit al jaren in de lift, maar een wereldwijde crisis in de kosten van levensonderhoud, die wordt aangewakkerd door de sterk stijgende energieprijzen, lijkt de trend nog aan te wakkeren.

"De consumenten beginnen prijsbewuster te worden," zei Luksza. "Door de inflatie willen ze geld besparen, dus gaan ze op zoek naar goedkopere alternatieven en huismerken lijken het antwoord te zijn."

Een zakje van 85 gram Haribo Gouden Beertjes op de website van Carrefour in Polen kost 3,49 zloty ($0,73), terwijl een zakje van 100 gram Carrefour Classic Zelki misie gummibeertjes, gemaakt door 3 Topole, 2,69 zloty kost.

In Europa maakt de verkoop van huismerken reeds een groter deel van de levensmiddelenaankopen uit dan in Noord-Amerika. Verwacht wordt dat de verkoop dit jaar zal stijgen, aldus de Private Label Manufacturers Association, die echter geen cijfer noemde.

Van de totale verkoop van basisvoedingsmiddelen in West- en Oost-Europa bestond vorig jaar volgens Euromonitor respectievelijk meer dan 29% en 9% uit huismerkaankopen. In de sector hygiëne en tissues waren de cijfers respectievelijk 41% en bijna 19%.

Hoewel fabrikanten van huismerken met dezelfde kostendruk te maken hebben als hun concurrenten van merkproducten, kunnen zij rekenen op een gegarandeerde vraag van detailhandelaren die aangeven wat er in het product zit, hoe het verpakt is en hoeveel het zal kosten. De detailhandelaren zijn ook eerder geneigd prijsverhogingen voor huismerkprodukten te slikken, omdat die voor hen winstgevender zijn dan merkartikelen.

"Huismerk is een van de middelen die zij zullen gebruiken om het winkelend publiek ervan te overtuigen door die deuren te blijven lopen in plaats van door de deur naar hun concurrenten te lopen," aldus Andrew Walker, directeur klantenkennis bij marktonderzoeker Kantar.

De fabrikanten van merkartikelen worden daarentegen geconfronteerd met steeds moeizamer verlopende onderhandelingen met de detailhandel. De grootste Britse supermarkt Tesco heeft eerder dit jaar producten van Kraft Heinz uit de schappen gehaald, nadat hij er niet in geslaagd was met de fabrikant een prijs overeen te komen.

In juni heeft adviesbureau McKinsey & Co 5.000 shoppers in West-Europa ondervraagd over hun winkelgewoonten. Ruwweg 40% van de ondervraagden zei dat de grootste verandering die zij de laatste tijd hadden doorgevoerd het uitproberen van nieuwe huismerkproducten was.

De consumenten zijn steeds meer tevreden over de kwaliteit, de smaak, de variëteit en de innovatie van huismerkproducten - en blijven bij die producten, aldus McKinsey Associate Partner Angus McOuat.

"SMASHING IT

Achter etiketten zoals Tesco's "Finest" en Carrefour's "Simpl" gaan duizenden bedrijven schuil die in opdracht van de supermarkten levensmiddelen en persoonlijke artikelen maken. Deze bedrijven zijn vaak kleine operaties die verschillende detailhandelaren tegelijk bedienen, van de goedkope Lidl tot de high-end Waitrose-winkels van John Lewis.

Hun producten worden verkocht met een korting op de merken van bedrijven als Kraft Heinz en Nestlé, die veel meer uitgeven aan productinnovatie en marketing.

In het VK heeft de verkoop van huismerkprodukten een recordhoogte bereikt, volgens Kantar, met een stijging van 7,3% in de 12 weken tot 7 augustus en een marktaandeel van 51,6%.

De kaasmaker Joseph Heler Cheese, een familiebedrijf, heeft de verkoop aan discountwinkels Aldi en Lidl - die meestal huismerkproducten verkopen - het afgelopen jaar sterk zien stijgen.

"Aldi en Lidl slaan er op het ogenblik absoluut op los," zei Gregor Abell, verkoop- en marketingdirecteur van Joseph Heler.

Een blok cheddar van 400 gram van het huismerk van Aldi kost ongeveer 2,29 pond ($ 2,70). Een blok van vergelijkbare grootte, gemaakt door Cathedral City, het grootste kaasmerk van Groot-Brittannië, kost meer dan 4 pond.

Zeventig procent van de 120 miljoen pond jaarlijkse omzet van Joseph Heler is afkomstig van eigen merk-producten voor detailhandelaars, zei Abell.

Aldi zei dat het goed gepositioneerd was voor verdere groei in de verkoop van huismerken. Lidl weigerde commentaar te geven.

BETERE DEALS

Stijgende energieprijzen, een recordinflatie en een verwachte recessie zetten het Europese winkelpubliek ertoe aan op zoek te gaan naar betere koopjes, zeggen de detailhandelaars.

"Alles gaat nu in de richting van goedkopere oplossingen," zei Manolis Giamniadakis, commercieel manager bij Tsililis, Griekenlands grootste producent van tsipouro-eau-de-vie.

Tsililis levert aan de op één na grootste Duitse supermarktketen REWE en aan AB Vassilopoulos, dat eigendom is van Ahold Delhaize, laaggeprijsde gedistilleerde dranken en wijn. Een fles van 700 milliliter REWE Feine Welt London Dry Gin, gemaakt door Tsililis, kost 12,99 euro, tegenover een fles van 22,99 euro Bombay Sapphire London Dry Gin, volgens de website van REWE.

De Zweedse supermarktketen Axfood en de Belgische discount-kleinhandelaar Colruyt vertelden beide aan Reuters dat zij de laatste maanden een grotere vraag naar huismerkartikelen hadden gezien.

Zelfs duurdere winkels vertrouwen meer op huismerken.

"In de laatste zes maanden hebben wij een grote toename gezien van de bestellingen van de grootste detailhandelaars in het land," zei Nissim Nissim, directeur van het Britse zoetwarenbedrijf Sweet Me Keep Me, dat levert aan warenhuizen als Harrods en John Lewis.

Ahold, de eigenaar van meer dan 20 detailhandelsmerken waaronder Albert Heijn in Nederland en Stop & Shop in de Verenigde Staten, ziet de vraag naar huismerken in al zijn regio's stijgen, en vooral in Europa.

Het supermarktconcern vertrouwt meer op huismerkleveranciers omdat de grote merken te veel vragen, vertelde CEO Frans Muller aan Reuters, waarbij hij "harde onderhandelingen" aanhaalde.

"Ik ben niet helemaal gelukkig met hoe de grote internationale verkopers over inflatie praten en wat voor prijsverhogingen zij ons voorschotelen," zei hij. "Wij kunnen die prijsverhogingen niet rechtvaardigen om hun eigen winstgevendheid te ondersteunen."

Ongeveer de helft van de activiteiten van Ahold in België, Nederland en Luxemburg is huismerk, evenals bijna een derde van zijn activiteiten in de V.S. De verkoop van eigen merken steeg meer "gematigd" in de Verenigde Staten, maar Muller verwacht dat de groei zal versnellen.

"Wij zien een toenemend huismerkaandeel," zei Muller. "Dit zal niet ophouden."

($1 = 0,8322 pond)

($1 = 4,8015 zloty's)